在中國，資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽，出現(xiàn)的時間并不晚。早在明朝中葉(十六世紀(jì)中葉),在一些商品經(jīng)濟(jì)比較發(fā)達(dá)的地區(qū)和若干手工業(yè)部門里，已經(jīng)可以看到這種萌芽。到清朝中葉以后，這種萌芽還有所發(fā)展。不過，直到1840年鴉片戰(zhàn)爭前夕，中國封建社會中的資本主義生產(chǎn)關(guān)系，還只是孕育在封建社會母體中的一個胚胎。真正資本主義性質(zhì)的手工業(yè)、制造業(yè)，只是少量地、稀疏地存在于沿江、沿海商品經(jīng)濟(jì)比較發(fā)達(dá)的地區(qū)和有限的幾個手工業(yè)部門中。就當(dāng)時整個中國社會經(jīng)濟(jì)狀況看，封建性的自給自足自然經(jīng)濟(jì)仍占主要地位。在手工業(yè)中，大量的仍然是與農(nóng)業(yè)結(jié)合在一起的家庭手工業(yè)和城鄉(xiāng)個體手工業(yè)，封建的官辦手工業(yè)也占不小比重，而真正資本主義性質(zhì)的手工業(yè)為數(shù)極少。所以，十九世紀(jì)四十年代鴉片戰(zhàn)爭前夕的中國社會，仍然是一個封建社會，它距離產(chǎn)生資本主義的大機(jī)器工業(yè)，距離真正的資本主義社會，還是非常遙遠(yuǎn)的。
可是，在鴉片戰(zhàn)爭以前，當(dāng)中國還停留在封建社會階段時，歐美一些國家，早已完成產(chǎn)業(yè)革命而進(jìn)入了資本主義社會。當(dāng)這些國家的資本主義還在初步發(fā)展時，就已經(jīng)開始向外侵略，尋找和占領(lǐng)海外市場；在它們建立起資本主義制度后，更加積極向外擴(kuò)張。中國是一個地大物博、資源豐富的落后的封建國家，自然成為它們侵略的對象。于是它們紛紛來到中國，要求打開中國的大門，把中國變?yōu)橥其N工業(yè)品的市場和原料來源地。
外國資本主義侵入中國的初期，遇到了中國方面的頑強(qiáng)抵抗。這種抵抗在政治上，是清政府所實(shí)行的閉關(guān)政策，在經(jīng)濟(jì)上就是中國的封建自然經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)。而閉關(guān)政策又是以封建的自然經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)為基礎(chǔ)的。
第一次鴉片戰(zhàn)爭后，外國侵略者迫使清政府簽訂了一系列不平等條約，取得了種種特權(quán)，清政府的閉關(guān)政策被打破了。但是，外國侵略者對中國的商品輸入，卻沒有取得進(jìn)展。
1852年，英國駐廣州代辦密切爾(Mitchell)曾對英國商品不能暢銷的原因，專門做過調(diào)查。他在調(diào)查報(bào)告中描述中國當(dāng)時的社會經(jīng)濟(jì)狀況說：“秋收以后，農(nóng)家一切人手，老老少少，全都動手清棉、紡紗、織布，他們就用這種自家織成的材料，一種厚重耐穿的布匹，自己做衣服穿……至于自用而有余，便運(yùn)到最近的城市上去，城市的店鋪則買下來……福建農(nóng)民不獨(dú)是一個農(nóng)夫，而且還是園藝家、制造家合而為一的人物?！?sup>[1]
密切爾認(rèn)為就是這種自給自足的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)阻礙著外來商品的銷售。要使外來商品能夠暢銷無阻，就必須打破這種小農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)相結(jié)合的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)。
為了打破中國的封建自然經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，徹底把中國變?yōu)橹趁竦?，外國侵略者又發(fā)動了第二次鴉片戰(zhàn)爭，迫使清政府又簽訂了許多新的不平等條約，取得了一些新的特權(quán)。這時通商口岸已由五口增加到二十余口(不只沿海，內(nèi)地的許多重要商埠也為外國開放了);海關(guān)行政管理權(quán)落到了外國侵略者手中，進(jìn)口關(guān)稅稅率再次降低，內(nèi)河航行、沿海貿(mào)易以及內(nèi)地通商等權(quán)利也為外國侵略者所攫得。特別是《北京條約》簽訂后，清政府與外國侵略者勾結(jié)在一起，并且逐漸成為它們的侵略工具。在這種形勢下，外貨、外資大量地輸進(jìn)中國，一直頑強(qiáng)抵抗外國商品侵入的小農(nóng)業(yè)與家庭手工業(yè)的結(jié)合體，封建自然經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)開始解體了。中國封建自然經(jīng)濟(jì)的解體，為資本主義的產(chǎn)生提供了前提條件。這些前提條件是：擴(kuò)大的商品市場、勞動力市場以及貨幣財(cái)富的積累。
資本主義生產(chǎn)，是一種使用機(jī)器的大規(guī)模的商品生產(chǎn)。它的產(chǎn)生，首先必須有充分發(fā)展的商品經(jīng)濟(jì)和日益擴(kuò)大的商品市場。
鴉片戰(zhàn)爭后，外國資本主義的侵入，破壞了中國封建自然經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，破壞了農(nóng)民的家庭手工業(yè)和城市手工業(yè)，因而促進(jìn)了商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，擴(kuò)大了商品市場。不少農(nóng)民已經(jīng)不再親手制造工業(yè)品，而到市場上去購買；很多手工業(yè)者也不再為市場提供手工業(yè)品，反而是變成了外國工業(yè)品的消費(fèi)者。以手工棉紡織業(yè)來看，在洋紗、洋布的打擊下，手紡業(yè)與手織業(yè)相分離，手織業(yè)又與農(nóng)業(yè)相分離，許多原來能自給衣料，或者有剩余出賣的人，現(xiàn)在則成了洋紗、洋布的消費(fèi)者。這樣，洋紗、洋布在中國的銷售量大大增加。如1880年—1890年十年間，進(jìn)口棉紗值從三百六十四萬五千一百十二關(guān)兩，增加為一千九百三十九萬一千六百九十六關(guān)兩；棉布進(jìn)口值始則為一千六百萬關(guān)兩，繼而超過二千萬關(guān)兩，最高達(dá)三千另九十四萬關(guān)兩^[2]。洋紗洋布銷售量的大量增加，標(biāo)志著棉布市場的擴(kuò)大。
棉布市場的擴(kuò)大是一個典型例子，其他如煤油、火柴、五金等商品市場的情況，也是這樣。
應(yīng)該看到，中國商品市場的擴(kuò)大，是在外國資本主義侵入，中國封建自然經(jīng)濟(jì)開始分解的基礎(chǔ)上形成的。這個擴(kuò)大了的國內(nèi)市場主要是為外國資本主義所霸占，中國資本主義則是在外國資本主義沒有占據(jù)的一些市場空隙中產(chǎn)生和發(fā)展起來的。
資本主義產(chǎn)生的另外一個重要條件是勞動力市場的擴(kuò)大。鴉片戰(zhàn)爭后，外國資本主義的侵入，破壞了中國的農(nóng)業(yè)和城鄉(xiāng)手工業(yè)，使得千千萬萬的農(nóng)民和手工業(yè)者破產(chǎn)失業(yè)，變成了勞動力的出賣者。所以鴉片戰(zhàn)爭后，中國的勞動市場在不斷擴(kuò)大。1893年薛福成曾談到這方面的情況。他說：“近年洋貨驟贏，土貨驟絀，中國每歲耗銀至三四千萬兩，則以洋布、洋紗暢銷故也。蓋其物出自機(jī)器，潔白勻細(xì)，工省價廉，華民皆樂購用，而中國之織婦機(jī)女束手坐困者，奚啻千百萬人。”^[3]有人估計(jì)，家庭手工紡織業(yè)每十小時勞動日只能紡紗四兩，1890年進(jìn)口洋紗共一百零八萬二千擔(dān)，合一億四千三百九十萬六千斤，相當(dāng)于五億七千六百多萬個勞動日的手紡車產(chǎn)量。1880年進(jìn)口洋布一千八百六十六萬四千匹(每匹長四十碼，寬一碼),則相當(dāng)于兩億兩千四百多萬個勞動日的手織機(jī)產(chǎn)量(按每十小時勞動日能織寬一呎的土布十碼計(jì))^[4]。這是就棉紗布而論，其他各種進(jìn)口洋貨無不造成大量的破產(chǎn)失業(yè)者。
此外，由于農(nóng)產(chǎn)品商品化，很多農(nóng)民與市場的聯(lián)系日益密切，在外國資本主義的掠奪下，往往遭到破產(chǎn)。外國侵略者向清政府勒索大量賠款，這些賠款的負(fù)擔(dān)大部分要轉(zhuǎn)嫁到農(nóng)民身上。同時，大量的鴉片輸入引起了白銀外流，也加重了農(nóng)民的負(fù)擔(dān)。這一切都加劇了農(nóng)民的破產(chǎn)過程。還有，土地兼并和封建剝削的加強(qiáng)，也往往迫使農(nóng)民離開土地，變?yōu)閯趧恿Φ某鲑u者。
總之，外國資本主義侵入后，失去了生產(chǎn)資料，依靠出賣勞動力為生的人，越來越多。這樣，就為資本主義(包括外國資本主義)的發(fā)展提供了廉價勞動力的來源。
資本主義的發(fā)展，除了需要有廣闊的商品市場和廉價勞動力來源外，還必須有充足的貨幣積累，作為建設(shè)廠房、購買機(jī)器設(shè)備、購買原材料和勞動力的資金。
鴉片戰(zhàn)爭前，中國社會上大量的貨幣財(cái)富，主要是掌握在官僚、地主和商人手中。他們通過貪污、勒索、兼并土地以及從事商業(yè)、高利貸等活動，積累起大量的貨幣財(cái)富。由于當(dāng)時還沒有出現(xiàn)發(fā)展資本主義的條件，所以這些貨幣財(cái)富，主要是用于奢侈消費(fèi)，或者用來繼續(xù)兼并土地和從事商業(yè)高利貸等活動，并沒有投入產(chǎn)業(yè)，沒有轉(zhuǎn)化為興辦近代企業(yè)的貨幣資本。
鴉片戰(zhàn)爭后，出現(xiàn)了發(fā)展資本主義近代工業(yè)的條件。這時社會上大量的貨幣財(cái)富，仍然掌握在地主、官僚和商人手中。官僚們除了繼續(xù)使用貪污、勒索等手段搜刮錢財(cái)外，還有了新的發(fā)財(cái)之道。這就是辦洋務(wù)、辦外交、購買軍火、借洋債等。隨著通商口岸的增加和進(jìn)出口貿(mào)易的發(fā)展，商人，特別是從事進(jìn)出口貿(mào)易的商人，他們獲得了優(yōu)厚的利潤。同時，為外國資本主義侵略中國服務(wù)的買辦們，在幫助侵略者推銷商品和收購原料的過程中，得了大量的傭金。此外，地主通過收取地租、經(jīng)營商業(yè)或放高利貸，也積累了大量貨幣。總之，鴉片戰(zhàn)爭后，中國社會上的地主、官僚、商人和買辦等，他們擁有大量的貨幣財(cái)富。這些財(cái)富中，就有一部分會被投入產(chǎn)業(yè)，轉(zhuǎn)化為興辦資本主義近代企業(yè)所需要的貨幣資本。此外，還有一些華僑商人在海外經(jīng)商致富，在國內(nèi)發(fā)展資本主義條件具備時，也將資金帶回國內(nèi)，投資興辦近代企業(yè)。