儒教的基本觀念之一，特指統(tǒng)治天下的人間帝王?！抖Y記·曲禮》: “君天下曰天子。” 君臨天下的帝王之所以叫天子，據(jù)《白虎通德論》 的解釋，是因?yàn)椤巴跽吒柑炷傅兀瑸樘熘右?。”這種觀念又具體演化成“感生帝”的神話，即帝王除了自己的生身父母外，還有一位天上的父親，這位天父是五帝 (五行家認(rèn)為天有東西南北中五帝) 之一，人間帝王就是母后與天父交感而生。例如，據(jù)漢代緯書的說法，伏羲乃其母在雷澤里踏了東方蒼帝的腳印而生； 而漢高祖劉邦則是其母夢(mèng)遇蛟龍而生，蛟龍是南方赤帝的化身，所以漢高祖乃 “赤帝子”?？鬃訐?jù)說是有其德而無其位的 “素王”,即 “思想界的帝王”,所以在漢代的緯書里，他也是其母在大澤邊夢(mèng)與北方黑帝交感而生。這就給帝王在人間的統(tǒng)治找到了神學(xué)上的依據(jù)。所以，在傳統(tǒng)的官方宗教中，只有帝王才享有祭天的特權(quán)，《白虎通德論》說：“王者所以祭天何？緣事父以事天也?！边@樣，天帝與人間的關(guān)系便集中體現(xiàn)在天子身上，天子即是人間帝王，臣民與天帝沒有直接的關(guān)系，敬天必須通過忠君來實(shí)現(xiàn)。因此華夏民族的宗教精神不是體現(xiàn)在對(duì)天帝的信仰上，而是轉(zhuǎn)化為忠君的觀念。所以說，忠君是華夏民族宗教精神的體現(xiàn)。當(dāng)古代臣民誠(chéng)惶誠(chéng)恐拜倒在天子腳下時(shí)，他們懷有的是一種類似西方民族面對(duì)上帝時(shí)的敬畏心理，在東方稱為 “愚忠”,在西方稱為“虔誠(chéng)”。如果說上帝是基督教世界的精神依歸，那么也可以說，在政教合一的古代東方世界，天子不僅是國(guó)家至尊的象征，也是臣民的宗教偶像。