元朝法定的民族等級制度。蒙古統(tǒng)治者為了始終保持其最高統(tǒng)治權(quán)力，維護他們對漢族及其他少數(shù)民族的的統(tǒng)治，在推行階級壓迫的同時，又推行民族分化政策，根據(jù)不同的民族和被征服的先后，把全國各族人民分為蒙古、色目、漢人、南人四等，在任用官吏、法律地位、科舉名額和待遇以及其他權(quán)利和義務等方面都有種種不平等規(guī)定。在任用官吏方面，蒙古人居最高統(tǒng)治地位，享有特殊權(quán)益，色目人中的上層分子是被蒙古統(tǒng)治者利用為統(tǒng)治全國各族人民的得力助手，因此，從中央到地方各級官署的實權(quán)多數(shù)操縱在蒙古人、色目人手中。中央最高行政機構(gòu)中書省的丞相，必用蒙古勛臣，色目人僅個別親信得任此職，漢人絕不為相。次于丞相的平章以及各行省丞相、平章的任用亦同此例。元朝統(tǒng)治者尤嚴防漢人掌軍機重務，故掌兵權(quán)之樞密院長官終元一代除少數(shù)色目人外皆為蒙古大臣，無一漢人。在入仕途徑上，也優(yōu)待蒙古、色目而限制漢人、南人。四等人在法律地位上也不平等，在元朝的法律條文中，軍事政治的法令中民族壓迫固然顯著，民事法令條文中民族壓迫也絲毫不加掩飾，反映在漢人、南人的生命財產(chǎn)沒有保障，而蒙古人、色目人在與漢人、南人的沖突中，即使犯了罪，也能得到法律的明文保護。另外，元朝統(tǒng)治者對漢人、南人進行嚴密的軍事防制，元統(tǒng)一后，即以蒙古、探馬赤軍鎮(zhèn)戍河洛、山東，據(jù)全國腹心重地，監(jiān)視漢人，江南地區(qū)，則遣中原江軍分戍諸城及要害之地，防范南人。嚴禁漢人、南人攜帶兵器，甚至禁止?jié)h人、南人畜鷹、犬為獵，違者沒入家資。元朝統(tǒng)治者實行四等人制，旨在利用民族分化手段以維護其本身的特權(quán)統(tǒng)治，廣大蒙古、色目下層人民和漢族人民是處于被統(tǒng)治、剝削的地位，貧苦的蒙古人甚至被販賣到異鄉(xiāng)或海外為奴，元朝的漢人、南人中間的廣大勞動人民，備受蒙古、色目統(tǒng)治階級以及本民族封建地主階級的壓迫和剝削，苦難最深。四等人制的實行，更加使元朝的社會矛盾復雜、尖銳，從而加速了元朝的滅亡。