段祺瑞繼承袁世凱武力統(tǒng)一中國的衣缽，決心以北洋武力對(duì)付西南護(hù)法，發(fā)動(dòng)第二次南北戰(zhàn)爭。其軍事戰(zhàn)略是雙管齊下：一是對(duì)湖南用兵以制兩廣，一是對(duì)四川用兵以制滇黔。1917年8月6日，段特派其心腹大將、北洋“四大金剛”之一的傅良佐為湖南督軍；特派其內(nèi)弟、北洋“四大金剛”之一的吳光新為長江上游總司令兼四川查辦使。
關(guān)于四川省的變幻離合情況，前章已有述及，這里主要敘述和分析湖南戰(zhàn)場的情況。
護(hù)國戰(zhàn)爭后，各派軍閥為爭奪地盤而拼命擴(kuò)編軍隊(duì)，到1917年下半年南北戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕，全國正規(guī)軍已由護(hù)國戰(zhàn)爭時(shí)的五十萬人增加到六十四萬人。其中北京政府陸軍部直轄的部隊(duì)，由袁世凱死前的十三個(gè)師三十二個(gè)混成旅(團(tuán))增加到十七個(gè)師四十三個(gè)混成旅(團(tuán)),約合四十七萬四千余人(不包括全國警備、巡防部隊(duì))。這是段祺瑞賴以發(fā)動(dòng)內(nèi)戰(zhàn)的基本力量。
以孫中山為首的護(hù)法軍政府所統(tǒng)轄及響應(yīng)護(hù)法的軍隊(duì)，主要有陸榮廷控制的駐廣東十個(gè)師，廣西四個(gè)師，由唐繼堯指揮的駐云、貴、川六個(gè)師，由海軍總司令程璧光率領(lǐng)的第一艦隊(duì)(包括巡洋艦三艘、炮艦六艘、其他輔助艦四艘)以及各地的護(hù)法軍、靖國軍、護(hù)國軍，共約十五萬人以上。雖然總兵力不及北洋軍，但南軍在本地區(qū)作戰(zhàn)，可將大部分兵力投入火線。因此，在戰(zhàn)場兵力對(duì)比上，南軍與北軍不相上下。
段祺瑞“武力統(tǒng)一”的主要戰(zhàn)略目標(biāo)是廣東——護(hù)法軍政府所在地，但南北爭奪的前哨戰(zhàn)是在湖南。正如段的心腹大將徐樹錚所指出的：“欲定大局，非謀統(tǒng)一不可；欲謀統(tǒng)一，非川粵同受政府節(jié)制不可。以川較粵，川可稍緩，而粵宜急?；浂ùɑ螂S之而自定。我之爭湘者，為圖粵計(jì)耳?；洸欢?，湘即危，湘有事，鄂亦不安，大局則時(shí)有搖動(dòng)之虞?！?sup>[1]這就是說，段祺瑞要想統(tǒng)一中國，必須先征服粵、川，“而粵宜急”。要奪粵，必先攻湘。因此，湖南成了北洋軍閥進(jìn)攻的首要目標(biāo)。
陸榮廷清楚地看到“湘省為兩粵門戶，又系滇黔咽喉，湘失則西南腹背受敵，不特進(jìn)取之機(jī)全無，且(北軍)得湘實(shí)足以制西南之死命而有余”^[2]。他認(rèn)為“湘督易人”,是段祺瑞政府決定對(duì)西南各省用兵，妄想實(shí)現(xiàn)其“武力統(tǒng)一”中國的露骨表現(xiàn)，唇亡齒寒，必須認(rèn)真對(duì)待，于是贊成率兩廣軍隊(duì)援湘。10月9日，孫中山在廣州召開軍事會(huì)議，討論出師北伐的戰(zhàn)略方針，一致議定：一、派員與陸榮廷及兩廣督軍等磋商抵御龍濟(jì)光的計(jì)劃；二、以滇軍第三師援湘；三、以滇軍第四師及海軍即日誓師攻閩；四、飭陳炯明、朱執(zhí)信兩軍長加緊招募訓(xùn)練部隊(duì)，為滇軍、海軍后援；五、由陸榮廷、唐繼堯火速出大軍會(huì)師武漢。這是孫中山為軍政府統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)護(hù)法各軍所制定的戰(zhàn)略方針。