魏晉南北朝是我國封建社會較動蕩不安的時期。在這個時期，政權(quán)交替迅速，皇權(quán)旁落，皇位繼承制度紊亂，國家長期處于四分五裂狀態(tài)，中央集權(quán)制大大削弱。
皇權(quán)旁落
在這個時期，士族門閥制度大為盛行。世家大族把持國柄，他們有宗教、賓客、門生、故吏、部曲、佃客與奴隸，以及封錮的土地、山澤和莊園為其社會和經(jīng)濟基礎(chǔ)。他們憑借九品中正制，可以平流進取，鞏固政治上的地位?！赌淆R書·褚淵王儉傳論》說：“自是世祿之盛，習為舊準，羽儀所隆，人懷羨慕，君臣之節(jié)，徒致虛名。貴仕素資，皆由門慶，平流進取，坐至公卿，則知殉國之感無因，保家之念宜切?！鼻迦粟w甌北也曾指出：“蓋自漢魏易姓以來，勝國之臣，即為新朝佐命，久已習為固然。其視國家禪代，一若無與于己，而轉(zhuǎn)借為遷官受賞之資。”在這國家分裂、政局動蕩的年代里，國君的更代，不過是一家物予另一家耳。而世族卻可以憑借其勢力，位至公卿，真可謂皇帝人人可做，好官我自為之。
在這個時期，即使是皇帝，也要討好世門大族才能穩(wěn)固政治統(tǒng)治。最能說明問題的莫過于“王馬共天下”的故事了。
我們知道，西晉被匈奴滅亡以后，晉朝的皇族司馬睿南渡黃河，在建康(今南京)建立了東晉政權(quán)，而東晉的建立卻離不開士族王導的幫助。
司馬睿剛到南方的時候，當?shù)氐氖孔甯静话阉旁谘劾?。他們認為司馬睿是皇族中比較疏遠的一支，向來缺少聲望，勢力單薄，根本不配他們的尊重。而得不到士族的擁護，在當時就意味著失去統(tǒng)治的基礎(chǔ)，這一點對于司馬睿來說是再清楚不過的了。倒是王導幫了他的大忙。
王導原是中原地區(qū)有名的高級士族，政治經(jīng)驗又十分豐富。他清楚地知道：司馬氏是依靠了士族的支持才取得天下的，而士族又必須投靠皇帝，才能保住自己的利益。于是他決定替司馬睿拉攏士族。
在一個人們四出郊游消災(zāi)求福的傳統(tǒng)節(jié)日里，司馬睿依照王導的安排，坐著金碧輝煌的轎子出游。前面有威武整齊的儀仗隊，吹吹打打，好不威風；后面有王導、王敦兄弟，以及從北方避亂南來的名士，騎著高頭大馬緊跟其后，更增添了幾分光彩。這長長的皇帝出巡的行列，立刻驚動了許多人。南方士族首領(lǐng)顧榮、紀瞻聽說司馬睿出游，偷偷地在門縫里張望。他們看到司馬睿的這副派頭和排場，吃了一驚，不禁脫口叫道：“江東有主了！江東有主了！”他們趕緊帶了一些人，爭先恐后地來到路旁，拜見司馬睿。
王導的這一招果然奏效，司馬睿的威望突然提高了。接著，王導又對司馬睿說：“顧榮、賀循是南方士族的首領(lǐng)，如果把他們招來做官，就會有更多的人跟著報效?！彼抉R睿覺得這話有道理，就派王導去登門拜訪。顧榮、賀循正欲來靠攏皇帝，經(jīng)王導一拉，就應(yīng)命來了。他們兩個人做了官，江南的士族就像風吹墻頭草一樣，全都倒向了司馬睿。東晉政權(quán)有了這批南方士族的支持，在江南站穩(wěn)了腳跟。同時又積極拉攏北方南遷來的士族，爭取得到他們的支持。
司馬睿很感激王導的幫助，他尊稱王導為“仲父”。后來，在舉行皇帝正式登基典禮的時候，他三番五次地請王導和自己一起坐在御床上，接受文武百官的拜賀。王導當然聰明，他堅決推辭。不過作為一個開國皇帝，要請一個臣子同坐受賀，這件事本身就足以說明，在士族權(quán)力的擴張之下，皇權(quán)是如何的旁落了。難怪當時人們紛紛傳說：“王與馬，共天下?！币馑际钦f，天下是王導和司馬睿共同掌握的，不是司馬氏一家的，而實際情況也確實如此。論勢力，司馬氏絕對比不上王氏。王導做宰相，控制了政治大權(quán)，他的哥哥王敦都督江、揚、荊、湘、交、廣六州的軍事，握有重兵，控制了軍事大權(quán)。其他重要的官職，大多數(shù)也被王家人占有。司馬睿僅僅因為姓司馬，是西晉皇帝的本家，才被推為皇帝，其實他并沒有多少實權(quán)。
皇權(quán)繼承紊亂
皇權(quán)既然如此衰落，皇位繼承制度自然也就紊亂。中國歷代皇帝世系，沒有比晉代更亂的了。兩晉一百五十五年共十六帝，父子相傳者六帝，兄終弟及者五帝，叔死侄繼者一，侄崩叔承者一，甚至帝廢而叔祖立者亦有之。如下表所示：
盡管魏晉南北朝時期皇帝人人可做，但嫡庶爭位，相互殘殺卻超過歷史上任何一個時期。晉元熙二年(420),東晉大將劉裕滅晉，奪得皇位，建立了宋朝(劉宋)?？伤救俗龌实鄄坏饺昃筒∷懒?，他的長子劉義符繼位。劉義符年輕貪玩，不會管理國家大事，沒到兩年，被大臣徐羨之等人殺了。徐羨之勾結(jié)另一個大臣傅亮，擁立劉義符的弟弟劉義隆做了皇帝，這就是宋文帝。
宋文帝在位三十年，經(jīng)濟繁榮，社會相對穩(wěn)定，史稱“元嘉治世”。但好景不長，元嘉三十年(453),太子劉劭謀害了宋文帝。劉宋便又陷于互相爭斗殘殺之中。劉劭謀殺文帝后，宋文帝的三子劉駿，首先起兵討伐劉劭。接著，荊州刺史劉義宣，雍州刺史藏質(zhì)也起兵響應(yīng)，一起殺向首都建康，并在枯井中捉住劉劭。太子劉劭被殺，劉駿繼承皇位，是為宋孝武帝。
孝武帝死后，劉宋皇室內(nèi)部又不斷演出骨肉相殘的慘劇。孝武帝的兒子劉子業(yè)繼承皇位以后，荒淫殘暴，殺了許多人。結(jié)果，他自己也被人殺了。史書稱他為前廢帝，就是不承認他是正式的皇帝。接著，孝武帝的弟弟劉彧做了皇帝，他就是宋明帝。不久，前廢帝的弟弟出來爭奪皇位，事敗被殺。劉彧死后，兒子劉昱繼承皇位，皇室中又有許多人來爭奪皇位。劉昱靠大將蕭道成的幫助，殺了這些人。這樣殺來殺去，皇室中的人所剩無幾，而劉昱最終也被蕭道成所殺，劉昱成為后廢帝。
正像當時的一首諷刺詩所說的：“遙望建康城，小江逆流縈。前見子殺父，后見弟殺兄?！蔽覀兘y(tǒng)計一下，宋武帝九子，四十余孫，六、七十曾孫，死于非命者十之七八。宋文帝十九子，除二子嗣位，其余皆不得善終。宋孝武帝二十八子，夭傷者十，為前廢帝所殺者二，被明帝所殺者十六，在明帝時孝武子孫已被誅盡。
至于南齊，本來蕭道成(齊高帝)想接受劉宋骨肉殘殺的教訓，并告誡子孫，但等他的兒子齊武帝蕭賾死后，齊明帝蕭鸞奪得皇位，便又大開殺戒。高、武子孫皆他一人所殺，無一人幸免，其慘毒自古所未有。而明帝子孫，也無一人免禍。
可以說，中國封建社會時期的皇位繼承制度在魏晉南北朝時期，其缺陷已暴露無遺了。