商朝時(shí)，孤竹國(今河北盧龍縣南)國君在生前曾囑咐在他死后由三兒子叔齊繼位。國君死后，叔齊不肯即位，說：“按規(guī)矩，應(yīng)由長子伯夷繼位?！倍恼f：“既有父命，應(yīng)當(dāng)服從?！倍嘶ハ嗤谱?，并先后出逃。君位便由二兒子繼承了。

后來，出逃在外的伯夷、叔齊又在路上相遇了。但這時(shí)他們年歲已大，聽說西伯姬昌為人十分仁愛，對老人很敬重，便去投奔?？墒谴麄冓s到時(shí)，姬昌已死，由他的兒子姬發(fā)即位，是為周武王。周武王看到商紂王暴虐無道，便決定起兵討伐。伯夷、叔齊得知后，急忙趕來，在出兵那一天，攔住周武王的馬頭，勸他放棄伐紂。武王沒有聽從他們的勸告，揮師攻破商都朝歌(今河南北部的淇縣)，滅了商朝，建立周朝。

伯夷、叔齊認(rèn)為，周武王作為諸侯，去討伐天子商紂王，就是背叛，就是不忠；作為兒子，在父親剛死還沒有安葬時(shí)就大動(dòng)干戈，這是不孝。商紂王雖然殘暴，但臣子用武力去討伐他，也同樣是殘暴。因此，他們對周武王建立的新政權(quán)周朝采取了對抗態(tài)度，跑到首陽山(又名西山，今山西省永濟(jì)市南)隱居。他們“不食周粟”(不吃周朝的糧食)，以野菜維生，最后活活餓死在首陽山上。

在餓得快要死時(shí)，伯夷、叔齊作了一首歌自唱道：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神農(nóng)、虞、夏忽焉沒兮，我安適歸矣？于嗟徂兮，命之衰矣?！边@段歌詞的大意是：　我們登上西山采食野菜；武王以暴臣代替暴君而不知道自己錯(cuò)了。神農(nóng)氏、虞舜、夏禹這些圣明君主統(tǒng)治的時(shí)代已經(jīng)沉沒了，我們還能到哪里去安身呢？唉，我們今天餓死，是因?yàn)槲覀儧]有遇到圣明的君主，真是命運(yùn)不濟(jì)??！

后來“不食周粟”也被用為成語，有兩種意思：　一是比喻某人很有骨氣，一是比喻某人過于固執(zhí)。