本義為一只手就把天遮擋住了。源出北宋·計有功《唐詩紀(jì)事·曹鄴〈讀李斯傳〉詩》：“難將一人手，掩得天下目。”

相傳，古代印度有一位孔雀王朝的國王名叫阿育王?？兹竿醭y(tǒng)治南亞次大陸時期，佛教風(fēng)行全國，建筑供佛用的窣堵波(即塔)也在各地盛極一時。阿育王為示其無量之功德，曾下一道令：　一夜之內(nèi)，要在世界各地建造起一萬座佛塔。但夜間短短數(shù)小時怎能完成如此浩繁之工程？法力無邊的阿育王便以巨手蔽日，待各地工匠建造完畢，世界方得以重見天日。這個故事在四川大足石刻中有逼真形象的反映。

“一手遮天”的傳說，既宣揚了佛法無邊的思想，同時也說明早在公元前3世紀(jì)佛教已在南亞地區(qū)得到了傳播。

現(xiàn)在“一手遮天”用來借指依仗權(quán)勢、玩弄手法、欺上瞞下、掩人耳目的行徑。