反封建史學(xué)思想的出現(xiàn)與當(dāng)時(shí)政治形勢(shì)有關(guān)。內(nèi)憂外患使中國面臨危機(jī)，進(jìn)步的政治家和思想家提出了“變”與“新”的口號(hào)，學(xué)術(shù)上也要適應(yīng)此變化。而在學(xué)術(shù)上與政治最密切的就是史學(xué)，從而逐漸掀起了反封建史學(xué)的浪潮。于此有貢獻(xiàn)的人物很多，其中最有影響的有以下幾位：
龔自珍(1792年—1841年)是最早談反封建史學(xué)思想的，他在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前就主張廢除科舉、禁止鴉片等。其史著主要有《古史鉤沉論》、《蒙古圖志》。他的史學(xué)思想主要是史與道相結(jié)合，“出乎史，入乎道，欲知大道，必先知史”。所謂道是治亂興衰，國家存亡之道。他說“良史之憂憂天下”。龔自珍被認(rèn)為是近代啟蒙思想家，是開風(fēng)氣的人。講近代思想史要首先提到他，講近代史學(xué)史也要首先提到他。龔自珍有名詩“但開風(fēng)氣不為師”。
與龔自珍同時(shí)的魏源(1794—1857)和龔齊名于當(dāng)時(shí)，號(hào)稱“龔魏”。他們的政治思想一致，都與林則徐是好友，是主戰(zhàn)派。魏源還是有名的經(jīng)學(xué)家。在史學(xué)方面的著作主要有《圣武記》、《海國圖志》、《元史新編》。魏源也反對(duì)考證，他說考證不是無用，但在當(dāng)時(shí)政治形勢(shì)下不該搞考證。他極力反對(duì)復(fù)古主義，主張“變”,“愈變愈盡，便民愈甚”。在歷史上極力提倡歷史進(jìn)化論，認(rèn)為從分封到郡縣，從察舉制度到科舉制，從租庸制到兩稅法、一條鞭法都是進(jìn)化，不可能倒退了。他主張完全改變封建的史學(xué)思想，但沒有提出新的方案。
康有為(1858年—1927年)在戊戌變法前是思想界、學(xué)術(shù)界的進(jìn)步人物代表，他批判封建的復(fù)古主義思想，其戊戌變法以前主要的史學(xué)著作有《新學(xué)偽經(jīng)考》、《孔子改制考》,主張歷史進(jìn)化論?？涤袨樘岢鰵v史時(shí)期的劃分，把中國歷史分三世(分三世是沿襲《公羊傳》的名詞，賦予新的內(nèi)容):據(jù)亂世—酋長制—秦以前；升平世—君主制—秦到清；太平世—君主立憲到民主共和—將來(清以后)。除商鞅變法劃分上古時(shí)期以后，一直沒有人對(duì)歷史時(shí)期劃分，康有為首次劃分了歷史時(shí)期。
戊戌變法以前，改良派重視史學(xué)宣傳變法的作用，梁?jiǎn)⒊幍摹段鳉W叢書》,把史志放在最前面。改良派辦的報(bào)刊《實(shí)務(wù)報(bào)》、《湘學(xué)報(bào)》、《湘報(bào)》發(fā)表了許多反對(duì)封建史學(xué)的文章，《湘學(xué)報(bào)》所辦專欄把史學(xué)放在首位。他們宣傳的史學(xué)不是少數(shù)人的學(xué)問，而是“四民(士、農(nóng)、工、商)與知之業(yè)”。梁?jiǎn)⒊凇稌r(shí)務(wù)報(bào)》發(fā)表許多文章常常提到歷史有三種：君史、國史、民史。二十四史是二十四君史，國史也敘述君臣，雖范圍大了一些，但還不夠，而應(yīng)學(xué)習(xí)西方盛行的民史。譚嗣同在《湘報(bào)》上發(fā)表文章贊成梁?jiǎn)⒊奶岱?，徐仁鑄也在《湘學(xué)報(bào)》上發(fā)表文章提倡民史，他們的宣傳使一般的史學(xué)思想得到改變。另外他們也反對(duì)無關(guān)國家治亂興衰的考證。戊戌變法以后梁?jiǎn)⒊辛诵碌馁Y產(chǎn)階級(jí)的史學(xué)思想，到20世紀(jì)初年梁?jiǎn)⒊馁Y產(chǎn)階級(jí)史學(xué)思想成了系統(tǒng)，從而使得資產(chǎn)階級(jí)史學(xué)思想建立了。