漢宣帝神爵元年(前61)春，西北地區(qū)先零羌(屬羌族的一支)的歸文羌侯楊玉與諸降羌聯(lián)合背叛朝廷，侵?jǐn)_邊塞。當(dāng)時(shí)后將軍趙充國年已七十余，皇帝嫌他老了，派御史大夫丙吉征詢他的意見，有誰可以率兵平定叛亂。趙充國因多次出使羌地，答道：“沒有誰比老臣更適合的了！”皇帝又問他：“將軍估計(jì)羌人勢(shì)力如何，該用多少人馬？”趙充國說：“百聞不如一見，用兵難以事先估計(jì)，我愿趕至金城(今甘肅蘭州西北),觀察形勢(shì)后，再制定征討方略，一起上奏皇上。但是我想羌戎人少，又逆天背叛，滅亡是指日可待的事，愿陛下將此事交付給老臣，不要憂慮?！睗h宣帝笑著說：“行?！绷?，趙充國率軍到達(dá)金城，因路途勞苦，他所率領(lǐng)的一萬多人都長了很長的胡須，即所謂須兵萬人。軍隊(duì)在渡黃河西進(jìn)時(shí)，趙充國恐遭敵人暗算，先派遣三校率領(lǐng)一支小部隊(duì)，在黑夜里偷偷地率先渡過河去，等他們?cè)趯?duì)岸立營后，才組織大軍渡河。這時(shí)，有敵騎兵數(shù)百人趕來，出入在他們的軍旁。趙充國告訴部將：“我們這支兵馬都已經(jīng)很疲倦了，不可再與敵馳逐。這些敵騎看來都很驍勇，也許是敵人的誘兵。我們這次進(jìn)討，是為了把敵人殲滅，這么點(diǎn)小便宜切勿去貪圖。要飭令部屬不要驚動(dòng)和出擊這股敵人?！彼峙沙鲇悟T，探明前面沒有敵人的伏兵時(shí)，才揮軍前進(jìn)。趙充國率軍進(jìn)至西部都尉(在今甘肅玉門南面)時(shí)，了解了羌叛亂的原因及其叛軍內(nèi)部的情況后，就向宣帝上了一道奏折，認(rèn)為“羌易以計(jì)破，難用兵碎”,提出要“留兵屯田”。宣帝對(duì)他不以兵事為重很不理解，詔令他深思熟慮后再行奏報(bào)。趙充國冒著違忤宣帝旨意的風(fēng)險(xiǎn)，又上書詳陳了留兵屯田的十二條好處。他說，先零的精兵只剩六七千人，當(dāng)他們失去土地后，有分散遠(yuǎn)去客居他鄉(xiāng)的，有因饑餓凍餒而叛還的，人數(shù)會(huì)越來越少，為患邊塞的時(shí)間不會(huì)很久，最晚到明年春就可不攻自破。宣帝把趙充國的建議交給大臣討論，丞相魏相說：“后將軍深謀遠(yuǎn)慮，以前多次籌劃的軍策，都被證明是正確的，這次我也以為其計(jì)可用?！毙勐犃舜蠹业囊庖?，便下令罷兵，并同意了趙充國留兵屯田的主張。后來，漢軍果然獲得了勝利，振旅還鄉(xiāng)。(《漢書·趙充國傳》)