經學自形成之日起，內部的派別爭斗便開始了：先是今文經學內部的“齊學”、“魯學”之爭，古文經學興起后，今、古學派之間又開爭斗，壁壘分明，互不相讓。直到東漢末年，鄭玄遍注群經，集各派別之大成創(chuàng)立“鄭學”,才結束了今古文經學紛爭的局面，使經學進入了一個“小統(tǒng)一時代”。
鄭玄字康成，北海高密(今山東高密)人。他家境貧寒，卻不愿為吏，一心尋師問道，南北往來求學十余年。后西入關中，向當時聞名全國的經學大師馬融請教。馬融認為鄭玄是位了不起的人才，當鄭玄告辭時，馬融感慨地對弟子們說：“鄭生今去，吾道東矣?！鳖A測到鄭玄返回東魯便會將儒學發(fā)揚光大。
鄭玄是一位博通的經學家，他不守一師之說，不尊一派之書，既學過《京氏易》《公羊春秋》等今文經，又學過《左氏春秋》《古文尚書》等古文經；他既通今文經，也是古文經學的集大成者。與鄭玄同時期的今文經學家何休對《公羊》一書研究較深，曾用十七年寫成《公羊春秋解詁》一書。并撰有《公羊墨守》《左氏膏肓》《合梁廢疾》三文，認為《春秋》三傳中只有《公羊》義理深遠，《左氏》《谷梁》均不值得研究。鄭玄針對何休的文章，著《發(fā)墨守》《針膏肓》《起廢疾》,予以批駁。何休讀鄭玄文章后，嘆服說：“康成入吾室，操吾戈，以伐我乎！”佩服鄭玄能從他自己的文章中找出矛盾，用他自己的觀點反駁他自己。
鄭玄以自己淵博的知識遍注經書，在注中既采古文家的釋義，也取今文家的說法，以古文為主，兼采今文，擇善而從。這就將今古文糅合起來，形成了新的經學——鄭學。鄭學的產生，泯滅了今、古文的嚴格界限。鄭玄著述宏富，他先后為《周易》《尚書》《毛詩》《周禮》《儀禮》《禮記》《論語》《孝經》《尚書大傳》《中候》《乾象歷》等作注，并著有《天文七政論》《魯禮禘袷義》《六藝論》《毛詩譜》《駁許慎五經異義》《答臨孝存周禮難》等，凡百余萬言，其中一些流傳至今。鄭玄注出現以后，原來各守門戶的今文經學和古文經學逐漸不為人們遵信，學者們轉而崇尚鄭學，鄭學遂成為“天下所宗”的儒學了。
鄭玄遍注群經，目的在于“述先圣之元意”,闡述儒家思想。范曄稱贊鄭玄說：“括囊大典，網羅眾家，刪裁繁誣，刊改漏失”,使當時學者從此“略知所歸”。鄭玄注說雖有現在看來過時的東西，但仍有重要的學術價值。他用訓詁、?？?、考據的方法整理經籍，注解經典，奠定了儒家經典的權威地位，也使鄭學為后世儒家學者所推重。