袁世凱一死，以梁?jiǎn)⒊瑸槭椎倪M(jìn)步黨人立即轉(zhuǎn)變對(duì)北京政府的態(tài)度。袁死后的第二天(6月7日),梁?jiǎn)⒊粗码姸戊魅鹫f：“扶危定傾，惟公之責(zé)。愿當(dāng)機(jī)立斷，宏濟(jì)艱難……護(hù)法奉國(guó)，盡瘁荷艱，早奠邦基。”^[1]如前所述，他還致電西南護(hù)國(guó)軍，敦勸大家同他一道支持段祺瑞。嗣后，梁便說服唐繼堯、陸榮廷等撤銷軍務(wù)院，拆散了南方護(hù)國(guó)陣營(yíng)。
進(jìn)步黨人轉(zhuǎn)變對(duì)北京政府的態(tài)度，不是偶然的。首先，袁世凱被護(hù)國(guó)運(yùn)動(dòng)沖垮之際，舊日國(guó)民黨的勢(shì)力(不論是中華革命黨，或是所謂穩(wěn)健派)在國(guó)內(nèi)逐漸恢復(fù)公開活動(dòng)，力量也有所發(fā)展。第二，從進(jìn)步黨人的改良主義本性看，他們?cè)谡紊显c北洋派沒有根本的利害沖突。就是在1914年進(jìn)步黨內(nèi)閣被袁世凱一腳踢開后，梁?jiǎn)⒊热硕既匀粨碓蛔?。只是到袁世凱冒天下之大不韙而稱帝時(shí)，進(jìn)步黨人才迫于形勢(shì)，感到必須改變方針。他們看到：袁世凱稱帝必然引起國(guó)內(nèi)大亂，不僅中華革命黨一定要加強(qiáng)反抗，南方各省殘存的國(guó)民黨勢(shì)力也不會(huì)袖手旁觀；即西南各省的實(shí)力派，也可能借機(jī)圖謀自立，而北洋派內(nèi)部也已孕育著反袁的潛勢(shì)力。正是由于上述考慮，梁?jiǎn)⒊热思炔辉概c袁世凱一同垮臺(tái)，又不甘為牛后，才與蔡鍔等一道決然發(fā)起護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)。袁世凱于1916年3月下旬被迫宣布取消帝制后，梁?jiǎn)⒊热朔丛恼文繕?biāo)雖已達(dá)到，但他們深知：袁不退位，將對(duì)發(fā)動(dòng)反袁的進(jìn)步黨人是一大威脅，因而不肯與北洋政府妥協(xié)；而在袁世凱死后，他們認(rèn)為進(jìn)步黨與袁的繼任者并無重大矛盾，北洋勢(shì)力不僅不會(huì)構(gòu)成對(duì)他們的巨大威脅，而且他們必須依靠北洋派才能有所發(fā)展，才能防止國(guó)民黨勢(shì)力的抬頭。進(jìn)步黨人與北洋派的矛盾遠(yuǎn)不如他們和國(guó)民黨人的矛盾深刻。袁世凱死后進(jìn)步黨人的種種表現(xiàn)，完全合乎歷史客觀邏輯的發(fā)展。
特別重要的是，進(jìn)步黨人企圖在北洋派的支持下，在西南取得一塊地盤作為他們活動(dòng)的基地。這也是梁?jiǎn)⒊u力地幫助段祺瑞支撐政局的基本原因之一。
1915年秋，梁?jiǎn)⒊谔旖虿邉澐丛瑫r(shí)，已有利用反袁運(yùn)動(dòng)在西南建立進(jìn)步黨根據(jù)地的企圖。11月18日，梁給其時(shí)在云貴等地同黨的一封信中說：“吾儕自命穩(wěn)健派者，失敗之跡歷歷可指也，曾無尺寸根據(jù)之地，惟張空拳以代人吶喊，故無往而不為人所劫持，無時(shí)而不為人所利用。今根基未覆盡者，只余此區(qū)區(qū)片土(指滇黔),而人方日惎诇于其旁(指國(guó)民黨)。”^[2]梁在這里把進(jìn)步黨人與袁世凱勾結(jié)，說成是為人“劫持”、“利用”,并歸咎于沒有根據(jù)地，顯然不合事實(shí)。但這封信的主要目的，在于鼓動(dòng)西南的進(jìn)步黨人在反袁運(yùn)動(dòng)中自謀“樹立”。12月云南宣告起義，梁?jiǎn)⒊谏虾Ｆ鸩萘舜罅康钠鹆x文告。在《云貴檄告全國(guó)》一文中，梁為起義軍提出四項(xiàng)目標(biāo)：“一曰與全國(guó)民戮力擁護(hù)共和國(guó)體，使帝制永不發(fā)生；二曰劃定中央地方權(quán)限，圖各省民力之自由發(fā)展；三曰建設(shè)名實(shí)相副之立憲政治，以適應(yīng)世界大勢(shì)；四曰以誠(chéng)意鞏固邦交，增國(guó)際團(tuán)體上之資格?！?sup>[3]值得注意的是，梁?jiǎn)⒊谶@篇檄文中不僅激烈抨擊了袁世凱稱帝，而且提出要“劃定中央地方權(quán)限，圖各省民力之自由發(fā)展”。一向主張中央集權(quán)的梁?jiǎn)⒊藭r(shí)之所以提出限制中央集權(quán)，加強(qiáng)地方權(quán)限，不僅僅是為取悅西南地方實(shí)力派，而且與他要在西南建立進(jìn)步黨根據(jù)地的計(jì)劃是緊密聯(lián)系的。在私下通信中，梁對(duì)利用護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)之機(jī)，在西南建立根據(jù)地的計(jì)劃就更直言不諱了。1916年1月27日，梁致信給當(dāng)時(shí)在四川前線的蔡鍔說：“此時(shí)憂在亡秦，雖云艱瘁，然有公共之向心，尚可力圖摶控。神奸既殛之后，人欲橫流，自茲方始?！^此以往，則為演《水簾洞》演《惡虎村》之時(shí)，決無我輩插足之地，惟有與吾弟共甘苦于邛蜀滇僰間，冀莊嚴(yán)此土，為國(guó)人覓一遺種地耳?！?sup>[4]梁?jiǎn)⒊敛缓乇砻髁诉M(jìn)步黨人準(zhǔn)備控制川、滇、黔，在西南建立根據(jù)地的意圖。
進(jìn)步黨人在西南建立基地，顯然與西南各省實(shí)力派以及北洋集團(tuán)的利益都是有沖突的。他們?cè)谖髂系幕顒?dòng)首先受到唐繼堯、劉顯世等的挾制。蔡鍔、戴戡率滇、黔軍入川作戰(zhàn)后，唐和劉特別是唐，唯恐蔡部在和北洋軍作戰(zhàn)中發(fā)展壯大，于己不利，因而對(duì)蔡的護(hù)國(guó)軍第一軍多方掣肘，無論在經(jīng)費(fèi)、兵員、武器各方面都未給予必需的援助。蔡在致梁?jiǎn)⒊胖性岬剑骸白缘岢霭l(fā)以來，僅領(lǐng)滇餉兩月。半年來，關(guān)于給養(yǎng)上后方毫無補(bǔ)充，以至衣不蔽體，食無宿糧?！?sup>[5]直至6月7日(袁世凱病亡，蔡鍔在軍中尚不知道),蔡還致電唐繼堯，苦苦哀求唐支援一些子彈。
由于唐繼堯?qū)α簡(jiǎn)⒊?、蔡鍔防范?yán)密，進(jìn)步黨人后來不得不放棄經(jīng)營(yíng)云貴的計(jì)劃。兩廣方面，當(dāng)時(shí)進(jìn)步黨人也很難打入。不僅陸榮廷在兩廣的地位已趨穩(wěn)固，而且國(guó)民黨人(中華革命黨和穩(wěn)健派分子都有)在廣東也較活躍。在這種形勢(shì)下，進(jìn)步黨人只有將經(jīng)營(yíng)的目標(biāo)放在四川。
袁世凱死后，梁?jiǎn)⒊牲S群前往北京與段祺瑞接洽，為蔡鍔活動(dòng)在四川的職位。開始，段并不想把四川交給蔡鍔，未給梁?jiǎn)⒊隙ù饛?fù)。但到6月中旬，四川發(fā)生陳(宧)周(駿)之爭(zhēng)，局勢(shì)大亂^[6]。為穩(wěn)定局勢(shì)，段祺瑞只好暫時(shí)任命蔡鍔為益武將軍，督理四川軍務(wù)。6月末，蔡鍔指揮護(hù)國(guó)軍攻抵成都，趕跑周駿。在此情況下，北洋勢(shì)力才退出四川。7月6日，北京政府任命蔡鍔為四川督軍兼省長(zhǎng)。
蔡鍔對(duì)經(jīng)營(yíng)四川，開始因健康關(guān)系和以前曾聲明反袁勝利后即引退等原因，有所顧慮。但面對(duì)四川的混亂局面，他又不忍“絕裾而去”。此外，梁?jiǎn)⒊矘O力敦促他接受北京政府的任命。最后，蔡接受了川督的任命。接任后，蔡鍔在駐地瀘州與秘書、參謀長(zhǎng)等研究了重建四川的計(jì)劃^[7]。7月末，蔡帶病抵成都履任。他果斷地將入川滇、黔軍和川軍進(jìn)行整頓，制定獎(jiǎng)懲條例，并統(tǒng)一財(cái)政，初步處理了一些急迫的戰(zhàn)爭(zhēng)善后事宜。但是，蔡的病勢(shì)日漸惡化，實(shí)在無法堅(jiān)持正常工作，只得電請(qǐng)北京政府準(zhǔn)假養(yǎng)病。8月7日，北京政府批準(zhǔn)蔡鍔暫時(shí)離職休養(yǎng)。9日，蔡離開成都。
蔡鍔在成都期間，曾親臨紳界會(huì)議，表示四川富庶，大有可為，愿以較長(zhǎng)時(shí)間盡心經(jīng)營(yíng)四川^[8]。他還帶病召開軍政會(huì)議，對(duì)四川的復(fù)員善后及人事作出安排。會(huì)后，他又對(duì)熊克武等人說，原想到中央政府任職，現(xiàn)在不想去了，病好后仍要返川^[9]。蔡離開成都后，在瀘州休息了幾日。其間，梁?jiǎn)⒊瑸楸Ｗ∷拇?，曾幾次打電?bào)給戴戡，要他勸蔡不要立即離川，先在重慶養(yǎng)病，待戴戡等在川站穩(wěn)腳跟后再離去^[10]。但此時(shí)的蔡鍔，已虛弱得連兩三步都走不了，聲息微弱^[11],無法執(zhí)行梁的意圖。
進(jìn)步黨人謀得四川后，還想爭(zhēng)取湖南，但由于段祺瑞的阻撓，未能如愿。
以梁?jiǎn)⒊瑸槭椎倪M(jìn)步黨人竭力謀取川湘，在西南建立根據(jù)地的活動(dòng)，并非要與段祺瑞唱對(duì)臺(tái)戲。梁在當(dāng)時(shí)的《電稿綱要》中寫得很清楚：段氏主持政局，“西南得有所根據(jù)，以圖擁護(hù)?！?sup>[12]但是，進(jìn)步黨人既然想開辟一塊地盤，在北洋派和國(guó)民黨中間充當(dāng)?shù)谌N勢(shì)力^[13],也就不可能得到段祺瑞的實(shí)際支持。
8月末，蔡鍔離川東渡日本治病，因醫(yī)治無效，不久即在日病逝。梁?jiǎn)⒊谖髂蠟檫M(jìn)步黨建立根據(jù)地的計(jì)劃，因蔡氏之死而更加無法實(shí)現(xiàn)了。蔡鍔離川前，曾保舉羅佩金暫代四川督軍，率滇軍駐守省城，同時(shí)推薦戴戡為四川省長(zhǎng)兼軍務(wù)會(huì)辦，率黔軍駐守重慶。梁?jiǎn)⒊?、蔡鍔以羅、戴分掌川局，也只是一種權(quán)宜之計(jì)。蔡鍔本擬把四川交給同窗至交蔣方震，但因尚未準(zhǔn)備妥當(dāng)，而且身邊還離不開蔣，因而只好暫安排羅、戴分掌川局。但這樣的安排，對(duì)進(jìn)步黨人在四川的地位是不利的。因?yàn)榱_佩金早已傾向唐繼堯，進(jìn)步黨人在川只能依靠戴戡，而戴的威望和才能都遠(yuǎn)遜于蔡鍔。蔡鍔在川時(shí)，唐繼堯攝于蔡的聲威，對(duì)入川滇軍雖然垂涎，但不敢過問。蔡離川并很快病死，唐便無所顧忌了，入川滇軍實(shí)際上為唐遙控。而戴戡所部黔軍僅有一混成旅，實(shí)力單薄，不僅不能與入川滇軍相比，也遠(yuǎn)不及川軍。蔡離川后不久，川滇軍發(fā)生沖突，1917年4月，戴戡乘機(jī)奪得督軍職位。但嗣后不久，川軍實(shí)力派首領(lǐng)劉存厚即與戴戡因分贓不均發(fā)生沖突。劉在北京政府段祺瑞的鼓動(dòng)下，傾全力圍攻駐川黔軍。戴戡所領(lǐng)黔軍本來實(shí)力不強(qiáng)，所以很快失敗，而在撤逃時(shí)又遭到劉部圍殲，連戴戡本人也因之身亡。此時(shí)，蔣方震料理完蔡鍔的后事，正匆匆赴川，但行抵重慶即得知駐川黔軍完全失敗的消息，他只好黯然離去。進(jìn)步黨人在護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)中所掌握的武力就這樣完全瓦解了。
對(duì)于戴戡在川的失敗，梁?jiǎn)⒊犬?dāng)然是痛惜的。梁在經(jīng)營(yíng)西南屢受挫折后，便放棄了在西南建立根據(jù)地以充當(dāng)?shù)谌叩脑O(shè)想，轉(zhuǎn)而進(jìn)一步聯(lián)合北洋派，打擊以孫中山為首的革命派，力謀在北京政府中分得一席地位。