遷都北京是明成祖時(shí)的一項(xiàng)重大措施。朱元璋建都于南京，主要是考慮到江南有財(cái)富之饒，北邊邊事以分封諸王來(lái)解決。朱棣因封藩北京，又從北京起兵奪得帝位，永樂(lè)元年正月即詔改北平為北京，并在北京設(shè)立行部。此后，又多次遷徙直隸10郡和浙江等9省商民、山西居民來(lái)北京，以促進(jìn)北京經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。永樂(lè)四年又下詔建九門、六部、諸司公廨。永樂(lè)七年，朱棣便借北巡之名，居住北京，在北京設(shè)行在六部，而以太子監(jiān)國(guó)南京。永樂(lè)十八年，北京宮殿正式落成，明成祖即下令以北京為京師，將國(guó)都遷往北京。朱棣在北京生活了20多年，立有根基，遷都在政治上和心理上的作用是很明顯的。永樂(lè)以后的明朝和整個(gè)清朝一直在北京定都。1421年，朱棣遷都北京。明成祖遷都北京，不僅因?yàn)楸本┦瞧洹褒埮d之地”,更重要的是處于政治上的考慮，認(rèn)為北京“山川形勝，足以控四夷，制天下”。國(guó)都北遷，軍事中樞與防衛(wèi)的重點(diǎn)地區(qū)相近，便于加強(qiáng)和協(xié)調(diào)北邊防衛(wèi)，從軍事上考慮從上古開(kāi)始，中原地區(qū)的防御重點(diǎn)就在北方，長(zhǎng)城的修建就是證明，遷都以后有利于抗擊從北邊襲來(lái)的蒙古騎兵威脅，又能進(jìn)一步控制東北地區(qū)，這對(duì)于鞏固邊防及維護(hù)全國(guó)的統(tǒng)一都有積極意義，是保證北邊形勢(shì)穩(wěn)定和國(guó)家穩(wěn)定的基礎(chǔ)。
兩京制度是明朝特有的一種政治制度。早在洪武年間，朱元璋即有將國(guó)都北遷之意。而元朝建都北京近百年，使漠北與中原地區(qū)加強(qiáng)了政治和經(jīng)濟(jì)的聯(lián)系。作為一個(gè)大一統(tǒng)的多民族國(guó)家，朱棣的遷都北京與元朝從上都遷往大都，都處于長(zhǎng)遠(yuǎn)的政治上的考慮。江南地區(qū)經(jīng)濟(jì)處于領(lǐng)先地位，是全國(guó)的經(jīng)濟(jì)重心所在，朱棣解決這個(gè)矛盾采用兩京制度，即以北京為京師，以南京為留都。由于元朝建都北京百余年，遷都以后，各行政機(jī)構(gòu)自然也遷往北京，同時(shí)又在南京保留了一套機(jī)構(gòu)，在各機(jī)構(gòu)前加南京二字，有皇太子在南京監(jiān)國(guó)。