新疆的哈薩克、柯爾克孜、蒙古、塔吉克和維吾爾等民族都喜愛賽馬。每逢秋高氣爽馬肥之時，節(jié)日喜慶期間，人們都要舉行這一傳統(tǒng)的活動。哈薩克草原上的賽馬尤為壯觀，令人嘆為觀止。
在元、明、清的史料中，多處記載賽馬和兵役制相結(jié)合，成為當時國家的一項制度。那時的賽馬運動還是王族、顯貴們的重要娛樂項目之一。據(jù)說，現(xiàn)在鞏乃斯草原上的城鎮(zhèn)，大多是昔日賽馬的場地。
賽馬可以分為賽走馬和賽奔馬兩類。賽走馬，要求騎手有高超的騎術(shù)，能夠把馬壓住，既要使馬走得穩(wěn)、健美，又不能讓馬跑起來。群馬疾走，奮力爭先。賽奔馬，參加賽馬的騎手大都是十二至十三歲的男孩，賽程一般長達二十至三十公里。通常所說的賽馬，是指賽奔馬。舉行賽馬會，一般要提前公布比賽時間和地點，參加比賽的馬匹要在兩三個月之前進行特別訓練。哈薩克族中有專門相馬和訓馬的人，他們挑選訓練最好的賽馬參加比賽。
舉行賽馬會那天，身著盛裝的牧民們從四面八方涌向賽場。比賽開始時，只見少年騎手揚鞭催馬，風馳電掣般地爭奪第一名。賽場四周的觀眾，歡呼雀躍，喝彩聲和“冬不拉”急驟的琴聲混成一片，氣氛十分熱烈。第一匹到達終點的馬，被譽為“拜益阿特”(最好的馬),優(yōu)秀騎手也受到獎賞。近年來，賽馬又增添了許多新項目，如：障礙賽馬，越野賽馬，馬球、馬上射擊、馬上劈刺，盛裝舞步馬，以及馬車駕馭賽等。另外，還按騎手年齡、性別分為兒童賽、男子賽、女子賽等。
叼羊是新疆各兄弟民族普遍都喜愛的傳統(tǒng)活動，特別是哈薩克、柯爾克孜、蒙古、塔吉克族牧民們，更為擅長這種對抗性強、爭奪激烈的馬上運動。它一般在節(jié)日和喜慶日集會進行，也有在高齡老人逝世周年的紀念日舉行。
叼羊時所用的羊，由喜慶操辦人準備，所叼的羊，一定要是兩歲左右的山羊，也有用羊皮代替的。比賽開始時，先出場者把割去頭和蹄扎緊食道的山羊夾在腳和膝之間，兩手抓住羊的后腿壓在馬鞍上。對方?jīng)_過來，抓住羊的兩只前腿用力拽拉。誰的力量大，羊就在誰手中。經(jīng)過幾次對叼之后，出場的騎手越來越多。大家躍馬揚鞭，像虎撲食，像雷鳴電閃一般地向羊只沖去。一匹匹駿馬仿佛成了離弦的箭，一個個馬頭攪做一團，一雙雙手伸向羊只，實在激動人心。最后誰把羊抱到手，策馬飛馳，遙遙領先，其他選手無法追上時，他就算獲勝。獲勝者一般將叼到的羊送到一位最受人尊敬的人家里。
昭蘇草原上牧民的叼羊活動，把傳統(tǒng)的馬上運動和現(xiàn)代體育競賽形式巧妙地結(jié)合起來。騎手分為兩隊，每隊五騎，像籃、排球比賽一樣，把所叼的羊如球一樣在馬背上傳來傳去。直到羊被其中一個隊的騎手穩(wěn)穩(wěn)抓住，閃電般扔到規(guī)定區(qū)域，這隊就得一分。這種“叼羊”形式是當?shù)啬撩竦男聞?chuàng)造，非常別致。
歷來，哈薩克牧民把叼羊看成是一種祈求幸福的儀式，叼羊得勝者把羊丟在誰家門口，就表示給誰家?guī)砹诵腋?。這家人家要給得勝者和他的馬披紅戴花，并在當晚把這只叼來的羊煮熟，請大家吃，讓大家在家里通宵玩樂。誰吃了這只羊的肉，也被認為會交好運，能除疼痛。所以，哈薩克族人極其看重“叼羊”這一活動。