江蘇鹽城人。原名傅彩云。幼為生活所迫，入蘇州妓院。1885年(光緒十一年)依姐居滬上，艷名噪一時。1887年被狀元洪鈞納為偏房，同年攜之使歐。1893年洪鈞卒。次年復回滬，改名曹夢蘭，重操舊業(yè)。流轉至津，更名賽金花。1900年八國聯(lián)軍攻占北京時，居石頭胡同為妓，曾與德國軍官有接觸。1903年因虐待幼妓致死入獄。出獄后到上海。晚年生活潦倒。后在北京病死。小說《孽海花》中的賽金花，多所虛構。