江西作為一個(gè)獨(dú)立完整的地域出現(xiàn)是在西漢時(shí)期。在行政區(qū)劃上，漢承秦制，基本上還是郡縣兩級(jí)制。與秦朝相比，漢朝時(shí)郡的數(shù)目激增，到西漢后期，全國(guó)共設(shè)一百多個(gè)郡。當(dāng)時(shí)，豫章郡已基本上相當(dāng)于今天的江西省，只有今天的玉山、鉛山、婺源三縣的土地尚不在當(dāng)時(shí)豫章郡的管轄范圍之內(nèi)。
豫章郡是劉邦于漢高祖五年(前202)派灌嬰向南進(jìn)兵時(shí)設(shè)立的。時(shí)灌嬰駐兵南昌，并筑建了所謂灌嬰城，它就是最早的南昌城，是當(dāng)時(shí)豫章郡的郡治所在地。
一說豫章郡得名于境內(nèi)貫穿南北的豫章江。豫章江就是今天江西省最大的河流贛江，到唐代時(shí)，由于避代宗(李豫)諱，豫章江改稱章江。關(guān)于豫章郡的得名，還有一說。傳說當(dāng)時(shí)之所以稱為豫章郡，是因?yàn)榫硟?nèi)盛產(chǎn)大樟樹。其中“豫”是大的意思。
西漢時(shí)，豫章郡下轄南昌、柴桑、彭澤等十八個(gè)縣。西漢早期，歷史上有名的“七國(guó)之亂”的首領(lǐng)吳王劉濞就曾管轄豫章郡?！妒酚洝酚涊d說：“吳有豫章銅山，濞則招致天下亡命者盜鑄錢……國(guó)用富饒。”西漢末年，王莽當(dāng)政時(shí)，將豫章郡改名為九江郡，東漢時(shí)又恢復(fù)豫章郡舊名，但多劃出石陽、臨汝、建昌三縣，共計(jì)二十一縣。由于整個(gè)兩漢時(shí)期豫章郡轄區(qū)大體上相當(dāng)于今天的江西省，故豫章郡就被作為古代江西的通稱。
西漢時(shí)期，江西的開發(fā)逐漸加快。西漢時(shí)的豫章郡，共有67472戶，351965口人；到東漢時(shí)則有406496戶，1668906口人，人口幾乎翻了五倍。隨著江西境內(nèi)鐵制生產(chǎn)農(nóng)具的使用和普遍推廣，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有較大的發(fā)展。雷次宗(東晉時(shí)南昌人)在《豫章記》中追述當(dāng)時(shí)的情況說：“地方千里，水路四通。 ……嘉蔬精稻，擅味于八方，金鐵、筿,資給于四境。”可見當(dāng)時(shí)物產(chǎn)之阜豐、物資交流之活躍。
三國(guó)時(shí)期，江西地區(qū)處在孫吳政權(quán)的統(tǒng)治之下，分隸揚(yáng)、荊二州。當(dāng)時(shí)，江西德興、上饒、永修等地被辟為屯田區(qū)，成為給孫氏政權(quán)提供錢糧人丁的重要基地。從某種意義上說，當(dāng)時(shí)東吳對(duì)江西的開發(fā)是帶有掠奪性的。這從當(dāng)時(shí)孫吳政權(quán)在江西地區(qū)大量增置郡縣即可看出。東漢時(shí)，江西地區(qū)共設(shè)二十一縣。到了孫氏父子統(tǒng)治時(shí)，為了向勞動(dòng)人民征收賦稅、勞役、兵役，孫吳政權(quán)在江西設(shè)置了武昌郡、豫章郡、廬陵郡、鄱陽郡、臨川郡、安成郡等六郡及廬陵南部都尉，合計(jì)五十七縣。通過這些眾多的郡縣組織，孫吳政權(quán)頻繁地向人民攤派各種賦稅徭役，于是，江西境內(nèi)十室九空，在晉滅吳時(shí)，江西地區(qū)只有66200戶人家，與東漢時(shí)的406000多戶相比，還不到六分之一。值得指出的是，三國(guó)時(shí)期的江西地區(qū)，柴桑作為東吳的江防要塞，得到了得天獨(dú)厚的發(fā)展。柴桑雄居長(zhǎng)江南岸，東臨鄱陽湖，西望武昌，不僅地居要津，而且物茂資豐，被視為要沖和腹心之地，所以孫吳將其專門劃歸武昌郡管轄。
西晉時(shí)共分十九州，當(dāng)時(shí)江西全境屬江州管轄。晉及后來的南朝劉宋時(shí)期，今江西境內(nèi)共設(shè)豫章、鄱陽、臨川、南康、安成、潯陽七個(gè)郡。值得注意的是，這時(shí)雖仍有所謂豫章郡，但其轄區(qū)范圍大大縮小了，通常只指南昌附近的一小片地區(qū)，與兩漢的豫章郡不可同日而語，這時(shí)的豫章郡與江西已不是同一個(gè)地理概念了。
東晉和南朝時(shí)期，行政區(qū)劃混亂，無法加以詳述。但是，這一時(shí)期，江西的鄱陽湖地區(qū)得到了充分的開發(fā)，成為東晉和南朝的糧食倉庫。這是有其深刻的政治和經(jīng)濟(jì)原因的。
中國(guó)從上古直到西晉末年，北方經(jīng)濟(jì)和文化發(fā)展水平，一直遠(yuǎn)遠(yuǎn)地超過南方。但是，西晉末年的永嘉之亂和晉室南遷，卻開始改變了這一傳統(tǒng)形式。當(dāng)時(shí)，北方人民為了逃避戰(zhàn)亂，紛紛南遷。北方人民的南遷，不僅給南方帶來了先進(jìn)的生產(chǎn)工具，而且增加了南方的勞動(dòng)力，從而促進(jìn)了南方經(jīng)濟(jì)和文化的發(fā)展。從此，中國(guó)經(jīng)濟(jì)和文化重心逐漸南移。
鄱陽湖地區(qū)之所以得到充分發(fā)展，也與其自然條件有密切關(guān)系。鄱陽湖地區(qū)可稱作鄱陽湖平原(又稱贛北平原或豫章平原)。它是由鄱陽湖水系贛江、撫河、信江、修水、饒河等河流沖積而成的湖濱平原。這個(gè)平原北起九江、都昌，南達(dá)新淦、臨川，東抵貴溪，西至新喻、上高，面積約兩萬平方公里。整個(gè)平原，地勢(shì)坦蕩，土地肥沃，河流交匯，水網(wǎng)密布，向稱“魚米之鄉(xiāng)”。這樣的地理?xiàng)l件、交通條件，自然成為當(dāng)時(shí)開發(fā)的重點(diǎn)區(qū)域。