在扎囊縣境內(nèi)雅魯藏布江北岸的海不日山下，有片金碧輝煌的建筑群，這就是被稱為西藏千寺之祖的桑耶寺。其主要建筑為烏策大殿及四塔。烏策大殿由祖拉康(佛殿)、中甬道、外圈大甬道組成。祖拉康殿中主尊系釋迦牟尼佛像，共三層，各層建筑風(fēng)格不一。底層藏式，二層漢式，頂層印度式。尾面設(shè)五頂，中間三重檐攢尖頂，四角四座單檐攢尖頂，類似中世紀(jì)婆羅門廟宇形式。大殿和甬道回廊均滿繪壁畫。圍繞主殿約有一百零八座寺廟(不包括僧舍),完全按照佛經(jīng)中的世界形成圖說設(shè)計(jì)：烏策大殿象征世界中心須彌山，太陽、月亮殿象征日、月輪，四塔代表四大天王，大殿周圍十二座佛殿象征須彌山四方咸海中的四大部洲和八小洲。圓形圍墻象征世界外圍鐵墻。十八世紀(jì)，清政府曾仿照它在承德興建了普寧寺。桑耶寺始建于八世紀(jì)中后期吐蕃王朝赤松德贊時(shí)期，是西藏第一個(gè)出家僧修習(xí)之處，西藏習(xí)慣完整的寺院須有佛、法、僧三寶，桑耶寺可謂西藏寺院之祖。
在古代吐蕃王國第二十八代贊普拉妥妥日聶贊時(shí)代，佛教開始傳入吐蕃。傳說，拉妥妥日聶贊六十歲時(shí)，一天，天空驟現(xiàn)七色彩虹，降下吉祥花雨，響起悅耳仙樂，在燦爛的陽光下，《諸佛菩薩名稱經(jīng)》、《寶篋經(jīng)》和舍利佛塔、密經(jīng)咒語等，從天空降落到王宮雍布拉康屋頂上。王臣們感到萬分神圣和驚奇，趕緊用綢緞把天降物品包起，取名“牛波桑瓦”放進(jìn)宮室供養(yǎng)。
曾有贊普預(yù)言，排到帶“德”字的子孫當(dāng)贊普時(shí)，將是弘揚(yáng)佛法、佛教盛行的時(shí)代。第三十五代贊普赤德祖贊崇信佛教，借口祖先有預(yù)言，派金城公主隨員桑西去五臺山取經(jīng)。誰知取得佛經(jīng)回藏時(shí)，赤德祖贊已離開人世，八歲的赤松德贊繼位。掌握實(shí)權(quán)的本教勢力反對佛教，大搞禁佛，外來僧人被趕走，寺廟被拆毀，連有名的大昭寺也被改成屠宰場。赤松德贊成年后，決心弘揚(yáng)佛法，派大臣白·色朗到尼婆羅國拜高僧菩提薩陲為師。白·色朗在尼婆羅被菩提薩陲賜法名益西汪波。益西汪波修成后，請師父一同回到吐蕃傳教揚(yáng)佛，并向赤松德贊建議興建桑耶寺。赤松德贊選擇雅魯藏布江北岸三面環(huán)山處為寺址，以一箭射程為范圍，開始建寺。誰知開工后，一筑就倒。他們認(rèn)為是魔鬼搗亂，菩提薩陲便請來天竺鎮(zhèn)魔能手白馬窮乃(蓮花生),才把寺建成。據(jù)說，蓮花生曾在赤松德贊面前施作魔法，從手心中變出佛寺幻影。赤松德贊看了大吃一驚，命名“桑耶”寺，意為“存想”寺。史料還記載，桑耶寺古稱“烏登勃寺”,因其仿照印度阿蘭達(dá)蘇里著名的烏丹達(dá)布熱寺而建。完工后，藏王舉行隆重的儀式，并剃度七名貴族子弟出家為僧，使桑耶寺成為西藏第一座擁有僧人的寺廟。赤松德贊為了在政治、經(jīng)濟(jì)上確保僧尼的權(quán)益，還特地立了一塊石碑，就是著名的“桑耶興佛證盟碑”。碑文規(guī)定，臣民對寺院要提供足夠的奉獻(xiàn)，后代不得減少和更改。碑現(xiàn)立于桑耶寺烏策大殿正門南側(cè)。