1943年5月12日，為接受加拿大新任駐華大使呈遞國書，國民政府主席林森從重慶歌樂山雙和橋官邸乘車入城，前往國民政府辦公處。不料，專車在行駛途中與美軍卡車相撞，遂使林森突患腦溢血，臥床不起。8月1日，林森在雙和橋官邸去世。林森的去世為蔣介石重任國民政府主席之職提供了機會，也引起了國民政府中央統(tǒng)治體制的一些變化。
在國民黨的統(tǒng)治體制中，國民政府主席一直是個微妙的職位。它隨著國民黨權力重心的轉移而發(fā)生變化，權力大小也因人而異。現(xiàn)任國民政府主席的林森，是根據(jù)國民黨四屆一中全會的精神而被推舉上臺的。1931年“九一八”事變后，時任國民政府主席的蔣介石內外交困，在各方壓力之下被迫于12月15日辭去國民政府主席、行政院長及海陸空軍總司令之職。在這一背景下，不滿蔣介石獨裁統(tǒng)治的廣東方面(以胡漢民、孫科等人為代表)決議趁此機會修改國民政府組織法，改變國民政府主席大權獨攬的狀況。于是，12月22日召開的國民黨四屆一中全會便正式修改《國民政府組織法》,選舉“年高德劭”的林森為國民政府主席，孫科為行政院長，并通過了《關于中央政制改革案》。它的最大特點是約束國民政府主席的權力，試圖建立內閣責任制的權力運行機制。最明顯者，以前蔣介石任國民政府主席時，依規(guī)定兼任中華民國陸?？哲娍偹玖睢６稚螄裾飨瘯r，則無此規(guī)定，且明確規(guī)定不得兼任其他官職。蔣介石任國民政府主席時，依規(guī)定五院院長、副院長，陸?？哲娝玖睢⒏彼玖罴爸彪`于國民政府之各院部會長，由國民政府主席提請任免，而林森為國民政府主席時，則無此權^[1]。由此可見，國民政府主席權限的變化是很大的。
從此，在林森擔任國民政府主席的整個期間，僅是一個虛尊的政府元首，政務實權在行政院。林森很明白自己的地位和處境，曾自嘲為“監(jiān)印官”。由于蔣介石復職后長期擔任行政院院長，掌握政府實權，所以沒有向國民政府主席一職伸手。再者，林森在國民政府主席任上也很會察言觀色，博得蔣介石的信任。這樣，原本規(guī)定只能連任一次，即到1935年12月就應期滿卸任的林森，竟連續(xù)當了十二年的政府主席，直至去世。而蔣介石雖然權力如日中天，卻也沒有合適的理由和機會問鼎國家主席的權位。
然而，盡管自1931年12月以后，國民政府主席的權限已十分弱小，僅是虛尊的地位，但在中國全面抗戰(zhàn)的特殊形勢下，尤其在太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，隨著中國國際地位日漸升高，國內政治形勢的變化，國民政府主席的職位卻日漸顯得重要和有分量了。
首先，1941年太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，中國戰(zhàn)場的重要戰(zhàn)略地位引起美英各國的重視。它們認識到?jīng)]有中國在東方牽制日軍，西方國家執(zhí)行“先歐后亞”的戰(zhàn)略是不可能的，迫于形勢，美英不得不承認中國的大國地位，以示尊重。美英不僅向中國提供貸款和物資，以利中國抗戰(zhàn)，而且羅斯福在征得英、澳、荷等國政府同意后，于1941年12月底建議設立中國戰(zhàn)區(qū)，由蔣介石任戰(zhàn)區(qū)最高統(tǒng)帥。1942年1月，全世界26個國家在華盛頓發(fā)表了反對法西斯侵略的共同宣言——《聯(lián)合國家宣言》。簽署該宣言時，中國作為四大國之一，居于領銜地位。1943年1月，中美、中英簽訂新約，美、英宣布放棄在華侵略權益。這是中國國際地位提高的象征。此后，中國被稱為四強之一，在國際外交舞臺上顯得活躍。隨著中國國際地位的提高，對外活動日漸頻繁，從參與國際事務的角度出發(fā)，作為中國國家元首的國民政府主席的特殊性顯現(xiàn)出來。
在四大國的領袖中，美國是總統(tǒng)制，國家元首是總統(tǒng)。英國雖然保存女皇，但實行的是內閣制，政府首腦是首相。斯大林更是被公認為蘇聯(lián)的象征。蔣介石的頭銜雖然已經(jīng)十分顯赫，已成為中國公認的最高領袖，但對外代表國家的卻不是蔣介石，而是國民政府主席林森。所以，隨著時局的變化，蔣介石從覬覦國民政府主席的職位到企圖取而代之，便是很自然的事。
其次，以一般事實而論，抗戰(zhàn)時期蔣介石的權威已達到登峰造極的地步。從國民黨統(tǒng)治的角度來說，按照孫中山軍政、訓政、憲政三階段論的理論，訓政時期國民黨黨和政府之間的關系是，“政權”由中國國民黨全國代表大會領導國民行使，閉會時，以政權托付中國國民黨中央執(zhí)行委員會執(zhí)行，“治權”即行政、立法、司法、考試、監(jiān)察五項付托于國民政府總攬而執(zhí)行之。中國國民黨中央執(zhí)行委員會政治會議，指導監(jiān)督國民政府重大國務之實行^[2]。一言以蔽之，就是“以黨統(tǒng)政”。抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，客觀上產(chǎn)生了集中指揮權能的要求。于是，國民黨領導體制隨之發(fā)生了變化，最明顯的就是適應戰(zhàn)時需要，確立了總裁制，推舉蔣介石為國民黨最高領袖。規(guī)定“由軍事委員會委員長行使陸海空軍最高統(tǒng)帥權，并授權委員長對于黨政統(tǒng)一指揮”。同時，由于中央執(zhí)行委員會政治會議“組織龐大，事實上已不召集”^[3],其職權移交國防最高會議代行。這樣，國民黨戰(zhàn)時體制演化為兩大系統(tǒng)：軍事委員會與代行政治會議職權的國防最高會議。軍事委員會委員長已被授權對黨政統(tǒng)一指揮，國防最高會議主席也有在作戰(zhàn)時期關于黨政軍一切事項以命令為便宜之措施。雖然兩者均為蔣介石，看似不存在矛盾，但從權力運行機制的角度出發(fā)，仍存在問題，缺乏一個在制度上統(tǒng)馭一切的機關。為此，國民黨在1939年1月召開的五屆五中全會上，又決定設立國防最高委員會使之成為國民黨中央執(zhí)行委員會領導下對黨政軍統(tǒng)一指揮的最高機關。在這一體制之下，它與國民政府的關系，依照《國防最高委員會組織大綱》的規(guī)定，它指揮國民政府五院及其所屬各部會。上述國民黨戰(zhàn)時統(tǒng)治體制演化的最大特征是，“政權”的無限擴大，“治權”的日漸弱化，甚至縮小。作為國防最高委員會委員長的蔣介石取得了超越黨和政府的最高“政權”和“治權”。就法律原則而言，蔣的權力已達到不受任何制約的程度。然而，盡管國民黨通過“以黨統(tǒng)政”、“以黨統(tǒng)軍”、“黨政軍一體化”逐步確立了高度集權的戰(zhàn)時體制，但是，畢竟國民黨并不等同于國民政府，它們是兩個不同的概念。國民黨總裁蔣介石雖然在以黨統(tǒng)政的原則下，實際上已是黨政軍最高統(tǒng)治者，不過，從理論上而言，蔣介石卻不是國民政府的最高領袖，也不能代表國民政府。“國民政府所有命令處分，以及關于軍事動員之命令，由國民政府主席署名行之”的規(guī)定，對蔣介石仍有某種程度的制約。因此，在國民黨統(tǒng)治集團和蔣介石看來，解決“政權”與“治權”、“政治領袖”與“政府首腦”之間存在的二元化矛盾，使二者完全合二為一，實現(xiàn)黨國領袖定于一尊的惟一途徑，便是改變現(xiàn)狀，由蔣介石出任國民政府主席。
第三，抗戰(zhàn)進入中后期以后，中國共產(chǎn)黨領導的抗日力量的迅速發(fā)展，日益對國民黨的統(tǒng)治構成了嚴重的威脅。為應對這種挑戰(zhàn)，國民黨及其代表的階級，為維護自己的統(tǒng)治，需要將黨政機構“綜合化、一元化”,以利用蔣介石的威望，全面強化和鞏固國民黨的統(tǒng)治。
上述內容表明，不論是從主觀還是從客觀上，蔣介石取代林森都有其必然性。而林森的患病和去世，則加速了這一進程。
實際上，早在林森臥床不久，鑒于林森病勢嚴重，國民黨中央就已經(jīng)在考慮由蔣介石接替林森任國民政府主席的問題。5月29日國民黨中央執(zhí)行委員會召開第二百二十八次常委會臨時會議，決議修改1931年12月通過的《國民政府組織法》。由于原組織法第十二條規(guī)定：“國民政府主席不得兼任其他官職”。另外，原組織法中也沒有主席因故不能視事時有什么人代行職務的規(guī)定。經(jīng)過修改，于第十三條中增加一項條文：“國民政府主席因故不能視事時，由行政院長代理之”,并刪去了國民政府主席不得兼任其他官職的條文，為蔣介石重任國民政府主席鋪平了道路。8月1日林森去世，國民黨中央執(zhí)行委員會常委會立即于當晚舉行第二百三十五次臨時會議，決議選任“行政院長蔣中正同志自即日起代理國民政府主席?！?sup>[4]蔣介石正式出任國民政府主席已沒有任何妨礙，只是時間和手續(xù)問題。
1943年9月6日—13日，即在林森逝世后1個月，國民黨在重慶召開了五屆十一中全會。會議的一項重要內容就是通過修改的《國民政府組織法》,為蔣介石合法出任國民政府主席完成法律手續(xù)。修改的主要內容為：
第十條，國民政府設主席一人，委員二十四人至三十六人，由中國國民黨中央執(zhí)行委員會選任之；第十一條，國民政府主席為中華民國元首，對外代表中華民國；第十五條，國民政府五院院長、副院長，由國民政府主席于國民政府委員中提請中國國民黨中央執(zhí)行委員會選任之，五院院長對國民政府主席負責^[5]。
同時還提高了國民政府主席的權力，規(guī)定：“國民政府主席為陸海空軍大元帥”。延長了主席的任期，由原規(guī)定任期兩年改為三年，并把只能連任一次的規(guī)定，改為“連選得連任”。還規(guī)定：“與憲法實施后，依法當選之總統(tǒng)就任時，即行辭職?！?sup>[6]
顯然，此次修改的最大特點是，國民政府由一座空架子變?yōu)槌浞謸碛兄螜嗟恼畽C關，國民政府主席不再是一個有職無權的虛尊元首，而是一個實實在在握有大權的國家首腦。政府體制大體恢復到了1931年12月以前的狀況。此外，需要注意的是此次修正還有如下的含義：第一，條文修改為蔣介石實行集權統(tǒng)治提供了法律依據(jù)；第二，保證蔣介石終身當中華民國最高領袖；第三，為蔣介石日后在實行憲政時出任總統(tǒng)作準備。這次改制，完成了國民黨黨政軍最高領導職務歸于一人的最后一步，極大地加強了蔣介石的個人集權統(tǒng)治地位。全會在作了上述修正后，最后推舉蔣介石為國民政府主席，并兼任行政院長。因此，可以說蔣介石已成為徹頭徹尾名副其實的專制統(tǒng)治者。
抗戰(zhàn)后期，蔣介石利用林森病逝的機會，出任國民政府主席，是順理成章之事，在當時并未被人們單純認定此舉是蔣介石追求個人權力的表現(xiàn)，在國統(tǒng)區(qū)也未引起人們過多非議。其實，從國民黨統(tǒng)治的需要著眼，蔣介石出任國民政府主席有其必然性，這是因為：
其一，對日抵抗戰(zhàn)爭在客觀上要求最高指揮當局具有比平時更高的指導權威和更快捷的指揮方式，以便有效地管理和調遣一切資源用于戰(zhàn)爭。這樣，抗戰(zhàn)的特殊形勢，客觀上為國民黨集中權力，加強指揮效能提供了合適的土壤。蔣介石出任國民政府主席順應了這種趨勢，具有一定的合理性和社會基礎。
其二，抗戰(zhàn)爆發(fā)后，國民黨利用抗戰(zhàn)的有利時機，全面加強國民黨的統(tǒng)治。在統(tǒng)治體制方面，相繼推出了總裁制、軍事委員會委員長制、國防最高委員會委員長制，極力強化蔣介石的權威，使蔣介石高高凌駕于黨和政府之上。因此，蔣介石出任國民政府主席，是國民黨強化一黨專政，實行“以黨統(tǒng)政”的具體表現(xiàn)，也是國民黨一黨專政政治發(fā)展的必然結果。
既然蔣介石接替林森出任國民政府主席，作為一種政治手段，國民黨五屆十一中全會在順應“對于選舉主席問題，多數(shù)同志主張恢復十八年主席前制”^[7],推舉蔣介石出任國民政府主席的同時，也相應對國民政府進行了人事調整。首先，選舉孔祥熙、孫科、葉楚傖、居正、覃振、戴傳賢、朱家驊、于右任、劉尚清九人為國民政府委員，組成新的國民政府委員會。其次，依新通過的《國民政府組織法》,由蔣介石提請任命“蔣中正兼任行政院院長，孔祥熙為行政院副院長，孫科為立法院院長，葉楚傖為立法院副院長，居正為司法院院長，覃振為司法院副院長，戴傳賢為考試院院長，朱家驊為考試院副院長，于右任為監(jiān)察院院長，劉尚清為監(jiān)察院副院長”^[8]。不難看出，此次新組成的國民政府具有如下的特點：
第一，國民政府委員會組成人員人數(shù)之少為以往歷屆所未見，國民政府委員同時又為五院院長、副院長，國民政府委員會的權力被大大加強。雖然從體制上而言，上述變化更多的只是恢復了1928年、1930年的舊制，但實際上卻有完全不同的意義。它反映了中國政治領域中發(fā)展的兩種趨勢：一是集中權力，試圖提高行政效率；二是權力高度集中于蔣介石手中。
第二，蔣介石由國民政府主席兼任行政院院長，在國民政府中具有完全支配的地位。國民政府委員會在字面上是國家最高行政權力機關，身兼國民政府主席、行政院院長的蔣介石為該委員會的當然主席，國民政府委員會權力的擴大只能意味著權力轉移和集中到蔣介石手中，“故委員會的效用殊屬微小”^[9]。
總之，蔣介石出任國民政府主席，進行人事調整，目的在于更加有效地集中權力，發(fā)揮國民黨的統(tǒng)治效能。但它表明國民黨的抗戰(zhàn)體制無論怎樣變化，都始終是圍繞著蔣介石這一“圓心”進行的。在抗戰(zhàn)前途日趨明顯，國內各種政治勢力已廣泛提出爭取民主的挑戰(zhàn)的情況下，蔣介石不但不采取實際措施逐步弱化政權的戰(zhàn)時性質，擴大民主參政渠道，反而在常規(guī)政府組織謀求永久獨裁權，通過因人易法的手段獲取不受限制的權力，這無疑是違背時代潮流的做法，對國民黨的統(tǒng)治也帶來了消極影響。