1799年，21歲的英國化學(xué)家戴維(1778—1829)發(fā)現(xiàn)了“笑氣”——氧化亞氮，人們吸進這種氣體，便會情不自禁地狂笑起來，同時，“笑氣”還具有麻醉性，這一發(fā)現(xiàn)轟動了歐洲，戴維名聲大振，由一個窮苦人家的孩子，躍居為上流社會的科學(xué)名星。
戴維為了向世人展示他的成果，到處進行演講，每到一處不論是知名人士還是平民百姓，男女老少都急切地擁擠于講演室中，戴維用他良好的口才，豐富的化學(xué)知識，他的旁引博證和精巧實驗，吸引了聽眾，從而也贏得了人們的欽佩和贊賞。
1801年，戴維被聘為英國皇家化學(xué)學(xué)院的主講，開始了電化學(xué)研究，他用電流分解了以前不能分解的堿，因而獲得了鉀、鈉等堿金屬。1808年，又先后獲得了鋇、鎂、鈣、鍶等堿土金屬，并用強還原性的鉀制備了硼。戴維的名聲越來越大，獲得的榮譽越來越多，他本應(yīng)在科學(xué)的海洋中揚帆遠航，但卻停泊于榮譽的港灣，他被榮譽陶醉了。
1812年，戴維在倫敦作了一次講演后，收到了印刷工人法拉第的自薦信，戴維認為他可以造就，推薦他到皇家學(xué)院擔(dān)任了實驗室的助手兼做勤雜工作，戴維一方面對法拉第悉心栽培，另一方面又對他加以壓制。1813年到1815年，戴維出國作科學(xué)考察時帶法拉第隨行，其新婚妻子卻把法拉第當(dāng)作仆人看待，不肯同桌進餐，而戴維對這種侮辱行為不加制止；法拉第曾參予戴維發(fā)明礦工安全燈的試驗工作，并將安全燈存在的缺陷如實向議會作了報告，戴維對此耿耿于懷。法拉第在學(xué)術(shù)了取得不少成就后，身為會長的戴維卻投票反對法拉第進入皇家學(xué)會，他怕法拉第超過自己。
戴維在30歲以后，整日忙于宴會、跳舞、演說，忙于一些沽名釣譽的瑣事。他不愿提起當(dāng)木器雕刻匠的父親，不愿提起自己曾是一個外科醫(yī)生的配藥學(xué)徒。他到處用“爵士”、“男爵”的頭銜招搖過市，把科學(xué)研究放在了可有可無的地位，因而在30歲以后，幾乎在科學(xué)上沒有新的建樹。
榮譽有時會成為催人奮進的力量，有時也會成為前進中的絆腳石。戴維也曾說過“人當(dāng)有榮譽之實，不當(dāng)有榮譽之名”,可他沒有做到，如果戴維不陶醉于榮譽之中，他在科學(xué)上會有更多的貢獻。這不僅是戴維的遺憾，每一個取得了一定榮譽的人都應(yīng)引以為戒。