苗族愛好武術(shù)有悠久的歷史?！渡胶＝?jīng)·大荒北經(jīng)》載：“蚩尤作兵伐黃帝”。許多遠古神話傳說也講蚩尤首先發(fā)明兵器，把他崇拜為戰(zhàn)神。河南、湖南等地在民間至今還存在角抵游戲，都與他有關(guān)。蚩尤是苗族的遠古先民，其眾多部落歷經(jīng)若干次大戰(zhàn)，被分化散布于長江以南、珠江流域甚至海南等地，為了反抗歷代統(tǒng)治者的壓迫，他們習武以自衛(wèi)，便形成了愛武尚武的風氣，無論大小村寨，一般青年男女，都精于武術(shù)，一人可敵數(shù)人。
苗族武術(shù)先練拳術(shù)，如湖南吉首、保靖、古丈一帶便盛行“七十二手拳”、“三十六拳”、“十八大手拳”、“九大手拳”和“三大手拳”;貴州、云南等地便盛行“蘆笙拳”等等。
后習棍法。如湖南各地苗族有“三十六手棍”、“十套神棍”、“八合棍”等等。
再學刀、尺、锏、鈀、叉、流星等項，如“尖刀”(即單刀)、“四套雙刀”、“六套雙锏”、“四套鏜鈀”、“四套流星”等等。
此外還學習神砂、神打、神鞭。神砂，即用銅鐵細砂拌以毒藥，放入棍筒。遇敵時開筒蓋拋撤，使敵失明、搔癢甚至喪生；神打，即點穴，是苗族武術(shù)的絕招。
清代乾嘉苗民起義時，苗族武術(shù)又發(fā)展了“猴兒拳”、“貓兒拳”、“犟子拳”、“策棍”、“花棍”,“鉤鉤刀”、“竹條鏢”等等。
苗族武術(shù)在功法上，動作弧度較小，多在身前和左右，小跳步較多.通常是動身跳四方。步型有弓、馬、歇、跪等；腳法有彈、踢、勾、鏟、、頂膝等；手法以拳掌為主，尤以摟、砍、推、截掌較多。其共同特點是少有或沒有首先攻擊他人的動作，而是防中有攻，以防為主，充分反映了苗族人民在舊時長期受壓迫、歧視，只求安身保命、不思擴張侵略的民族特點；同時，苗族武術(shù)立意在變化中出奇制勝，體現(xiàn)了他們機智勇敢、堅韌不拔的民族特性；再者，是注重樁功，動作嚴密，拳型緊湊，反映了他們長期生活在高山深谷的特點i其拳型古老，兵器原始，動作干練，氣勢剛烈，反映了他們歷史悠久、性格剛強的特點。
總之，苗族武術(shù)是一項以提高搏斗技能為主旨而又能獲“健體延壽之益”的古老的全能運動，是苗族民間傳統(tǒng)體育的主要項目之一。