西漢王朝建立不久，北方的匈奴頭領(lǐng)冒頓單于及其繼承者常在漢朝的邊境騷擾，掠奪財物和人口。漢王朝鑒于當(dāng)時匈奴正處于力量強大的形勢，采取了通過聯(lián)姻的方式和匈奴和親，穩(wěn)定了邊疆，但每次和親立盟都維持不了很久的時間。到了漢武帝元光元年(前134),雁門郡馬邑縣一位名叫聶翁的富豪通過大行王恢向漢武帝獻(xiàn)謀說：“匈奴與我們剛和親，他們相信邊境上沒什么爭端，我們可趁機用財利來引誘他們上勾，然后一舉殲滅他們?！蔽涞鄄杉{了這一謀略。接著王恢就派聶翁做間諜去了匈奴營寨。聶翁假意地對單于說：“我可以殺死馬邑縣的縣令縣丞，帶著全城向你投降。這樣，你可以得到全城的財物?！眴斡诠恍乓詾檎妫饝?yīng)了聶翁。聶翁回馬邑后，殺了幾個死刑犯，把人頭掛在城頭上示眾，并對匈奴來使說：“馬邑縣的縣令縣丞都被殺了，你們趕緊發(fā)兵前來?！笔拐邔⒋耸聢蟾娼o單于，于是，單于親率十多萬騎兵越過邊關(guān)，進(jìn)入了武州。此時，漢朝已發(fā)大軍三十萬埋伏在馬邑周圍，專候單于進(jìn)人馬邑而后一舉擊滅。但是，單于率兵進(jìn)入離馬邑還有一百多里的武州后，捉到了武州的一個尉史，幾經(jīng)審問，得知漢軍已在馬邑有埋伏，所以立即撤兵而走了。(《史記·韓長儒列傳》)