史載南唐后主李煜，命人制作了3株6尺高的蓮花，描以金色，稱金蓮臺(tái)，令其宮女美妾以帛纏足，把腳纏成又小又彎的月牙兒，站在金蓮臺(tái)上跳舞。上行下效，從那時(shí)起就興起了婦女纏足之風(fēng)。纏足后腳小，當(dāng)然就要“穿小鞋”了。

從南唐到清末，千余年來(lái)，我國(guó)漢族婦女一直因襲著以摧殘自己身體為榮的纏足陋習(xí)，把腳纏成弓形，美其名曰“金蓮”。在封建時(shí)代，男女婚姻全憑父母之命、媒妁之言，雙方不得見(jiàn)面，怎知女方腳大腳小呢？所以，媒婆說(shuō)媒時(shí)都要女方的鞋樣兒，請(qǐng)男方定奪。為防受騙，男方同意了婚事就留下鞋樣，按照尺寸做一雙繡鞋連同訂婚物一并送至女家。成親時(shí)，新娘必須穿上這雙繡鞋(現(xiàn)在有的地方還殘留著姑娘結(jié)婚時(shí)在娘家換鞋穿的風(fēng)俗，不過(guò)已不是小鞋，也不是男方所送罷了)。如果當(dāng)初故意把尺寸弄小，自然穿著不舒服，甚至穿不上就要丟丑。后來(lái)人們把這種風(fēng)習(xí)逐漸引申到社會(huì)生活方面，“給人穿小鞋”這句俗語(yǔ)，也就流傳開來(lái)。

“穿小鞋”成為打擊報(bào)復(fù)的代名詞卻始于宋代。據(jù)傳，北宋有個(gè)叫巧玉的姑娘，后母要把她嫁給又丑又啞卻家境殷實(shí)的娘家侄兒，巧玉堅(jiān)決不從。后母惱怒，想整治她。恰逢有人給巧玉介紹了個(gè)中意秀才，后母背地里剪制了一雙很小的鞋送給男方。巧玉上轎那天，她怎么也穿不上，一氣之下懸梁自盡。

后來(lái)，人們便把背地給別人使壞點(diǎn)子整治人的行為或利用職權(quán)尋機(jī)置人于困難境地叫做給人“穿小鞋”。