石崇與王愷爭豪，并窮綺麗以飾輿服。武帝，愷之甥也，每助愷。嘗以一珊瑚樹，高二尺許賜愷，枝柯扶疏，世罕其比。愷以示崇，崇視訖，以鐵如意擊之，應(yīng)手而碎。愷既惋惜，又以為疾己之寶，聲色甚厲。崇曰：“不足恨，今還卿?！蹦嗣笥蚁と∩汉鳂洌腥?，四尺，條干絕世，光彩溢目者六七枚，如愷許比甚眾。愷惘然自失。
“奢侈之費，甚于天災(zāi)，”這是西晉文學家傅咸在《上皇帝書》中，對士族階級驕奢淫逸生活的憤怒指斥，本文就是對這種生活最形象的腳注。
石崇、王愷，史有其人，特別是前者，《晉書·卷三十三》有傳。石崇(249—300),西晉渤海南皮(今河北南皮東北)人，少時即有喪父之難，父親石苞臨死時，“分財物與諸子，獨不及崇?！逼淠腹种?，苞曰：“此兒雖小，后自能得?！笨磥怼爸幽绺浮钡睦显捠遣恢嚨?。崇初為修武令，累遷至侍中，永熙元年，出為荊州刺史，以劫掠客商致財產(chǎn)無數(shù)，“室宇宏麗，后房百數(shù)，皆曳紈繡，珥金翠。絲竹盡當時之選，庖膳窮水陸之珍。”石、王斗富在《晉書》中也是頗為精彩的一段。“石崇與王愷、羊琇之徒以奢靡相尚，愷以粘澳釜，崇以蠟代薪。愷作紫絲布步障四十里，崇作錦步障五十里以敵之。崇涂屋以椒，愷用赤石脂。”已到了無所不用其極的地步。本篇小說中的情節(jié)《晉書》中也有，《世說新語》中的故事很多都是在史書中有案可查的。
本篇小說是從寫王愷入手的。愷官至后軍將軍，是路人皆知其心的司馬昭的妻弟，當朝武帝是其外甥，可謂權(quán)傾一時。與崇斗富時，武帝“每助愷”,這一次給了一株二尺許的珊瑚樹，“世罕其比”。按常理看，王愷是必勝無疑了，但故事的發(fā)展頗具戲劇性，王愷向石崇炫耀，“崇視訖，以鐵如意擊之，應(yīng)手而碎”。這時整個故事推到了高潮，也寫下伏筆。人們會想那石崇再富，不會勝過富甲天下的當朝皇帝，這回必定是愧不如人，而遷怒于珊瑚樹，否則怎么會出此下策呢？王愷也作如是想，“以為疾已之寶，聲色甚厲?！边@是通篇唯一一段心理描寫，起著過渡的作用。全文已過三分之二，石崇除揮手一擊外，還沒亮過相，這時登場了，也不過是一句話“不足恨，今還卿”。使他以富壓人，傲氣十足的作態(tài)活現(xiàn)于紙上，為情節(jié)進一步發(fā)展留下了懸念，皇帝送的二尺高，你能拿出什么來呢？只見左右“悉取珊瑚樹，有三尺、四尺，條干絕世，光彩溢目者六七枚。”都比王愷那個強，斗富至此，勝負不言自明。最后一句，愷“惘然自失”,勾勒出了他的沮喪相，也反襯出石崇夸豪亮富時的得意神態(tài)。用筆簡潔、有力，二人交替描寫，又相映成趣，使人物的性格非常鮮明、突出。
在情節(jié)安排上，通篇都圍繞斗富展開，又具體到珊瑚樹，中心突出，層次分明，將人物情緒的變化與事態(tài)發(fā)展有機地結(jié)合起來，不僅勝負轉(zhuǎn)換寫得饒有趣味，而且在轉(zhuǎn)換中也完成了人物形象的塑造。