直隸正定(今屬河北)人。原名世珍，字聘卿。北洋武備學(xué)堂畢業(yè)。1896年(光緒二十二年)投袁世凱，在天津小站訓(xùn)練新建陸軍時(shí)任工程兵學(xué)堂監(jiān)督，旋接任工程兵管帶。與馮國(guó)璋、段祺瑞并稱“北洋三杰”。1905年起歷任統(tǒng)制、提督、陸軍部大臣。1914年任海陸軍統(tǒng)率辦事處坐辦。次年任陸軍總長(zhǎng)。1916年任段祺瑞內(nèi)閣參謀總長(zhǎng)。次年張勛復(fù)辟時(shí)任議政大臣。11月代理國(guó)務(wù)總理兼陸軍總長(zhǎng)。1918年3月辭職。曾多次以北洋元老身分調(diào)停皖、直、奉系之間沖突。1925年任軍事整理會(huì)委員長(zhǎng)，不久退出政界。1930年病死北京。