中國(guó)是世界上最早制作和使用玉器的國(guó)家，更是唯一將玉與人性緊密結(jié)合而形成悠遠(yuǎn)豐富的玉文化的國(guó)度。在古代中國(guó)，玉器作為一種物質(zhì)，以其質(zhì)堅(jiān)、性溫、色美而被廣泛應(yīng)用于祭祀、禮儀、喪葬、裝飾等領(lǐng)域。作為一種精神文化，以其“溫潤(rùn)而澤”、“廉而不劌”、“瑜不掩瑕”、“氣如白虹”,合于儒家崇尚，為君子仁人所愛(ài)。
三秦大地，在新石器時(shí)代中期仰韶文化之時(shí)，在西安半坡、臨潼姜寨已發(fā)現(xiàn)少量質(zhì)粗工劣的玉墜飾和佩飾。工藝水平低于同期山東大汶口文化的玉器。到距今4500至2000年左右的龍山文化時(shí)期，陜西玉器異軍突起，形成以刀、戈等象征性武器工具為代表的陜西石峁龍山文化玉“禮兵”、以玉龍、獸形飾為代表的東北紅山文化動(dòng)物形玉飾和以大型琮、璧為代表的東南良渚文化玉禮器三種不同地理環(huán)境與社會(huì)經(jīng)濟(jì)條件下各據(jù)一方鼎足而三的玉文化。
神木石峁龍山文化遺址位于陜西北部。70年代初曾出土過(guò)四百至五百件玉器?？上渲猩霞颜咭炎饔窳铣鲑u(mài)。其中百余件70年代末幸為考古學(xué)家戴應(yīng)新所識(shí)，現(xiàn)藏陜西歷史博物館。石峁玉器制作精美，種類(lèi)豐富。玉料經(jīng)鑒定有墨玉、玉髓、石英巖、大理石巖、蛇紋石巖、基性超基變質(zhì)巖和酸性硅酸巖等，屬軟玉類(lèi)，硬度在六至七度之間。玉料來(lái)源當(dāng)在陜北當(dāng)?shù)丶案浇年P(guān)中、內(nèi)蒙、甘肅一帶。其種類(lèi)主要是璧、璜等禮器和斧、鉞、刀、戚、戈等象征性武器工具，還有極少量動(dòng)物形象，裝飾品幾乎不見(jiàn)。器表碾磨光滑，多光素?zé)o紋。飾紋者陰刻線條流暢自如。這是石峁玉器區(qū)別于其他地區(qū)新石器時(shí)代玉器的一個(gè)重要特征。
西周是中國(guó)奴隸制發(fā)展的頂峰時(shí)期，大量文獻(xiàn)記載和考古資料又證明西周是我國(guó)古代用玉制度初步完善和發(fā)展的時(shí)期，而且最早賦予玉以道德內(nèi)涵，對(duì)后世有深遠(yuǎn)影響。在西周“郁郁乎文哉”的各種禮儀活動(dòng)中，玉器扮演著重要的角色。
陜西是周人政治文化的中心，也是西周玉器發(fā)現(xiàn)最多的地區(qū)，足以代表西周玉器發(fā)展的水平。目前陜西西周玉器重點(diǎn)發(fā)現(xiàn)于寶雞國(guó)墓地、扶風(fēng)強(qiáng)家西周墓地，長(zhǎng)安灃鎬遺址等處。其中僅寶雞茹家莊伯及其妾井姬墓就出土各類(lèi)玉器一千三百多件，周原強(qiáng)家一號(hào)西周墓中也出土有五百五十多件。數(shù)量之巨，實(shí)屬罕見(jiàn)。西周玉器在形制和品類(lèi)上主要繼承了商代傳統(tǒng)。大致可分為禮器儀仗和裝飾藝術(shù)品兩大類(lèi)。前者主要包括璧、琮、璜、戈、斧、錛、鑿等，后者主要有串飾、佩飾和魚(yú)、鹿、鳥(niǎo)等各種動(dòng)物形象。
西周玉器在造型紋飾雕刻手法上承襲商代晚期作風(fēng)而趨于簡(jiǎn)化。多為平面片雕，圓雕作品較少且多為小件。紋飾常以簡(jiǎn)練剛勁的線條來(lái)表現(xiàn)，純熟精練。陰線或雙鉤陽(yáng)線的夔紋、鳳紋是其代表性圖案。
西周禮玉已基本從石器時(shí)代為原始巫術(shù)服務(wù)，商代為祖先神祈禱，發(fā)展到祭祀自然神。《周禮·春官》記載：“以玉作六器，以禮天地四方?！蓖酢⒐?、侯、伯、子、男分持不同的圭或璧以標(biāo)示其等級(jí)差別。上層貴族集團(tuán)還用玉器作為信物用于婚聘、軍事調(diào)動(dòng)等。喪葬中玉器也是必不可少之物。有時(shí)玉器還可作為貨幣使用。1975年陜西岐山董家村出土西周裘衛(wèi)四器中的衛(wèi)盉就記錄了以玉抵貝(幣)的情況。
秦人進(jìn)入關(guān)中地區(qū)之后，繼承了周人使用制造玉器的傳統(tǒng)與風(fēng)格，而且在雕刻技術(shù)和種類(lèi)數(shù)量上都有所發(fā)展。
戰(zhàn)國(guó)晚期之前秦玉主要見(jiàn)于鳳翔和寶雞郊區(qū)的一批秦墓和遺址中，其中尤以秦公一號(hào)大墓、姚家崗建筑遺址和寶雞益門(mén)堡春秋晚期秦墓為最。典型器類(lèi)有谷璧、玉璧、玦、各類(lèi)佩飾、琮、戈、璋、蟬、觿、耳匙、玉環(huán)和帶鉤等。這些玉器雕工精湛，大部分器表飾有細(xì)密勻稱(chēng)的蟠螭紋、卷云紋和獸面紋，或陰線刻或淺浮雕，是秦制玉業(yè)的突出代表。戰(zhàn)國(guó)晚期的秦王朝統(tǒng)治時(shí)期，也許由于石雕興起之故，制玉的規(guī)模和數(shù)量較前有所減少。
西漢玉器是在繼承戰(zhàn)國(guó)玉器傳統(tǒng)特色上發(fā)展起來(lái)的。藝術(shù)風(fēng)格上更多吸取了楚文化玉器清逸脫俗、自由浪漫的特點(diǎn)，形成漢代玉器特有的洗煉流暢、雄樸磅礴的藝術(shù)風(fēng)格。無(wú)論在種類(lèi)、數(shù)量、制作工藝等方面都較前代有極大的發(fā)展，成為紅山與良渚文化、殷商晚期以來(lái)制玉業(yè)第三個(gè)輝煌高峰。
漢代玉器依其型制、用途大致可分為禮玉、裝飾品、葬玉和陳設(shè)藝術(shù)品四大類(lèi)。其中藝術(shù)價(jià)值最高的當(dāng)屬圓雕和高浮雕的陳設(shè)藝術(shù)品。而這其中偶然發(fā)現(xiàn)于西漢元帝渭陵陵寢建筑遺址的一批圓雕玉器堪稱(chēng)漢玉翹楚。這批玉器包括白玉仙人奔馬、玉辟邪、玉熊、玉鷹、玉俑頭等。而玉仙人奔馬以構(gòu)思新穎、雕琢洗煉精湛，為楚漢浪漫主義的杰作，也是整個(gè)古代玉器中屈指可數(shù)的藝術(shù)精品之一。作品系羊脂玉雕成。高七厘米、長(zhǎng)八點(diǎn)九厘米。馬昂首前視，腹飾雙翼，足踏祥云，騰空飛馳。背騎雙翅羽人。羽人一手扶馬頸，一手拿靈芝，神態(tài)自若，心游萬(wàn)仞。迄今西漢玉器佳品多集中大批出土于如河北滿城中山靖王劉勝墓、廣州南越王趙昧墓等未被盜掘的西漢大墓中?？梢韵胍?jiàn)，如不被盜陜西關(guān)中眾多的西漢帝公大臣墓必然會(huì)出土更多令人嘆為觀止的漢玉極品。