乃往古昔，有一閑靜林野之處，有群獼猴游住。于此時(shí)諸獼猴游行，漸至一井。乃觀井底見(jiàn)彼月影。 既見(jiàn)月已，詣猴王處白言：“大王應(yīng)知， 其月見(jiàn)墮井中，我等今應(yīng)速往拔出，依舊安置?！?br>是諸獼猴，咸贊言善，便相議曰：“云何方便，可能拔月？”
其中或云：“不須余計(jì)，我等連肱為索，而拔出之?！?br>時(shí)一獼猴，在井樹(shù)上，攀枝而住，其余一一次第以手相接。獼猴既多，樹(shù)枝低下欲折。
時(shí)彼最下之近水者，攪水尋月。 由水渾故， 月便不現(xiàn)。樹(shù)枝便折，一時(shí)墮水，被溺而死。
時(shí)有諸天(指天神)而說(shuō)頌曰：
“此諸癡獼猴， 為彼愚導(dǎo)師。悉墮于井中， 救月而溺死！”

——佛經(jīng)寓言(《根本一切有部毗奈耶破僧事》)

想象一下這則故事里的場(chǎng)面吧： 月光下，有一口很深的井，井旁有一棵很高的樹(shù)，井水里倒映出一個(gè)月亮，樹(shù)枝上倒掛下一串猴子。原來(lái)猴子們以為月亮掉到井里去了，要這么把月亮打撈上來(lái)哩。猴子們“連肱(胳膊)為索”,上面一個(gè)的手抓住下面一個(gè)的腿，不斷地向下延伸直到能“攪水尋月”,場(chǎng)面十分動(dòng)人。但月亮的影子是撈得上來(lái)的么？月亮沒(méi)撈著，反而全掉到井里了。這則寓言出自佛教始祖釋迦牟尼之口， 卻笑破了天下人的肚皮。人們從中領(lǐng)悟到：把一個(gè)虛幻的影子當(dāng)成追求的目標(biāo)，再如何努力也是徒勞的。人在追求一個(gè)覺(jué)得美好的目標(biāo)時(shí)必須明了實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)的現(xiàn)實(shí)可能性，不可把虛幻誤為真實(shí)，把不可能誤為可能，否則那結(jié)果只會(huì)象猴子在井中撈月一樣。于是人們用“水中撈月”、“井底撈月”、“水中捉月”來(lái)形容空虛幻想，不能實(shí)現(xiàn)?！毒暗聜鳠翡洝贰八凶皆?tīng)?zhēng)(怎)拈得？”即用此典。后人又把它和“鏡中花”合用，壓縮為成語(yǔ)“水月鏡花”。
這則寓言還批評(píng)了庸人自擾和社會(huì)盲從心理。月亮本不在水中，獼猴不仔細(xì)觀察，急躁驚慌，因而不辨真相，庸人自擾，其他獼猴聽(tīng)到風(fēng)便是雨，不核對(duì)實(shí)事便盲目行動(dòng)， 因而造成慘禍。這是寓言的又一層意義。
這則寓言本用以表示佛教的“色空”觀念。所謂“色空”,即有形質(zhì)、可感觸的東西(稱(chēng)作“色”)都并非常住不變的實(shí)體，都是“空”的，就好象“水中之月”。玄乎而抽象的“色便是空”的佛理被這則寓言用“水中撈月”的故事作了淺顯而形象的表述。《僧祗律》等佛典也引用了這個(gè)故事來(lái)說(shuō)明佛理。
千百年來(lái)，全人類(lèi)都廣泛地運(yùn)用這則寓言，因?yàn)樗鼘?duì)那種不切實(shí)際的追求舉動(dòng)的嘲笑，形象而貼切，很有告誡意義，能啟迪人的智慧。同時(shí)，它作為一個(gè)畫(huà)面又很美、很誘人：夜的山野，如銀的月光，月光下橫翹著的樹(shù)枝，樹(shù)枝上掛下的一串傻乎乎的、癡得可愛(ài)的猴子，下面是一口清澄碧透的井，井底躺著一個(gè)一塵不染的亮晶晶的月亮……這是一個(gè)美妙的童話境界，并非人間，卻使人向往；讓人發(fā)笑，又叫人感動(dòng)。它蘊(yùn)含著多種情調(diào)，哲理、詩(shī)情、美的畫(huà)面合為一體，所以能傳遍世界，歷久不衰。