清議是東漢中期以后以知識分子為主體的議論時政行為?；鹿賹嗖粌H使政治黑暗，而且也壟斷了仕途。這時的察舉、征辟，都要按宦官的愛憎行事，這就嚴重侵奪了士人的上進之路。東漢末太學生已發(fā)展到3萬多人，各郡縣的儒生也很多，他們上進無門，就與官僚士大夫結合，在朝野形成一個龐大的官僚士大夫反對宦官專權的社會政治力量。東漢太學生有比較強的參政意識。他們品評政界人物，參與上層政爭。太學生少年英銳，敢于思想創(chuàng)新，言行較為勇敢。他們尚未躋身于官場，與民間接觸比較密切，對于弊政的危害有直接的感受。他們所接受的儒學教育中的民本思想等積極的因素，也對他們敢于批評時政有一定的影響。太學清議，是中國古代社會輿論影響政治生活較早的史例。當時太學生的議政運動，迫使黑暗的政治勢力有所收斂。東漢自中葉以后，外戚專權，宦官禍亂，西羌侵擾，政治社會上都表現(xiàn)著動蕩和不安。群聚京師的太學生目睹社會的黑暗，遂逐漸轉移其視線于實際問題，于是時常議論朝政、品評人物，這就是所謂太學清議。正如《后漢書·黨錮列傳序》云：“逮桓、靈之間，主荒政謬，國命委于閹寺，士子羞與為伍，故匹夫抗憤，處士橫議，遂乃激揚名聲，互相題拂，品核公卿，裁量執(zhí)政。”所謂“激揚名聲，互相題拂”,主要在無權無勢的官吏或士人之間進行。當時的名士郭泰、許劭是最善于評論人物的。曹操少年時，還未出仕，曾請許劭品評，許劭說他是“清平之奸賊，亂世之英雄。”曹操很高興。所謂“品核公卿，裁量執(zhí)政”,主要是批評當權的宦官和他們的行徑。如批評他們把持用人大權：“舉秀才，不知書；察孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞”。太學生與當時的重要官僚李膺、陳蕃、王暢更相褒重”,于是，太學成了京城洛陽“清議”的中心。太學生中流行著對他們的評語：“天下模楷李元禮(李膺),不畏強御陳仲舉(陳蕃),天下俊秀王叔茂王暢)”。清議者們在當時政治異常黑暗的情況下，敢于“危言深論，不隱豪強，自公卿以下莫不畏其貶議。”在當時社會上起了一定的激濁揚清的作用。