1872年(同治十一年)起，清政府為辦理洋務(wù)需要，挑選十二至二十歲兒童及青少年一百二十名，由陳蘭彬、容閎為正、副監(jiān)督，每年派三十名赴美國留學，其中有詹天佑、唐紹儀等。是為清末留學活動肇始。1876年(光緒二年),李鴻章派青年軍官七人赴德學習軍事。次年福州船政學堂又遣學生三十名赴英、法學習船政、制造，其中有嚴復、林永升、薩鎮(zhèn)冰等。此后又幾次派員出國留學。1896年開始，向日本選派留學生。自1898年冬天津武備學堂、上海南洋公學、新方言館、湖北武備學堂、漢陽鐵路學堂等陸續(xù)派遣留學生出國，除學習技術(shù)制造和管理外，更多的專攻軍事和法政，尤以去日本為盛。1906年官費和自費留日學生達八千余人，其中不少人在尋找救國救民真理的過程中，成為資產(chǎn)階級民主革命的鼓吹者和實踐者。清末留學運動促進了西學在中國的傳播，推動了民主革命潮流的發(fā)展。