變文是我國(guó)占代最重要的曲藝形式之一，產(chǎn)生于唐代。它最早是作為寺院中盛行的“俗講”的底本或記錄而出現(xiàn)的。唐朝時(shí)由于統(tǒng)治階級(jí)的提倡和戰(zhàn)亂的影響，佛教活動(dòng)十分盛行，信徒很多。起初，寺院里只是面對(duì)僧人或以對(duì)僧人的態(tài)度宣教，這就產(chǎn)生了所謂“僧講”。這種講經(jīng)方式是根據(jù)經(jīng)文進(jìn)行講解，雖也闡釋敷衍，但深?yuàn)W枯燥，難以為一般信徒和聽眾接受。于是便間生了“俗講”?！八字v”是寺院僧人以通俗的口語化的語言，散韻結(jié)合的方式，又說又唱地宣講佛教故事。為了彌補(bǔ)說唱的不足，還懸掛與此相關(guān)的圖畫，這叫“變相”,故講唱的內(nèi)容叫“變文”。由于俗講在弘揚(yáng)佛法中通俗易懂，充滿樂趣，因此深受廣大聽眾的歡迎。
不過在以后的發(fā)展中，變文的內(nèi)容便不再局限在佛教義理和講說因緣當(dāng)中，而是逐漸吸收新的內(nèi)容，這不僅表現(xiàn)在以世俗的生活和情感來解釋佛教方面，而且表現(xiàn)在直接講述一歷史故事、民間傳說和當(dāng)代生活上。而在表演上，也吸收了一些民間固有的喜聞樂見的曲調(diào)和方式。那些變文的演唱者也不完全是僧人了，在民間也出現(xiàn)了專門演唱變文的藝人，另外，演唱的場(chǎng)地，也由原來的寺院，擴(kuò)大到世俗民間場(chǎng)所”。這樣，變文就逐步淡化甚至脫離了它的宗教屬性，而轉(zhuǎn)變?yōu)橐环N民間說唱藝術(shù)了。
當(dāng)然，也有一些學(xué)者指出，即使就變文的形成來說，變文也不完全脫胎于由印度傳入我國(guó)的佛家宣教活動(dòng)，因?yàn)闊o論是變文的內(nèi)容還是演唱形式，都與我國(guó)固有的文化傳統(tǒng)具有血緣關(guān)系。這種觀點(diǎn)是有道理的。因?yàn)閺慕裉煳覀兯芤姷降淖兾膩砜矗_實(shí)有不少是講佛經(jīng)故事的，但是也有甚至更多的是講中國(guó)的歷史故事、民間傳說和現(xiàn)實(shí)故事的。而變文所采用的說表形式，也是同我國(guó)戰(zhàn)國(guó)時(shí)荀子的《成相篇》、漢代的雜賦、樂府歌謠等一脈相聯(lián)。正是由于我們固有的為人們所熟悉和喜愛的民間文化內(nèi)容和形式，經(jīng)過唐代社會(huì)和寺院講經(jīng)活動(dòng)的催化，才形成變文這種成熟的曲藝藝術(shù)。另外，還有一些學(xué)者指出，在我們今天所發(fā)現(xiàn)的敦煌寫卷中，那些被稱為“變文”的卷子，其實(shí)應(yīng)該包含更為多樣的民間文學(xué)品種。至少可以分出變文、講經(jīng)文、圖像、詞文、詩話、話本，賦幾種。當(dāng)然，這種觀點(diǎn)目前還有待深入研究以求得更充分的證據(jù)。
但是，今天我們普遍承認(rèn)，變文的產(chǎn)生是我國(guó)曲藝說唱藝術(shù)走向成熟的標(biāo)志。對(duì)變文全面深入的研究，將特別有助于我們認(rèn)清曲藝發(fā)展的源流和未來的走向，而它自身也包容著豐富的古代民間文化內(nèi)容，是我們研究中古時(shí)期我國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、宗教、民俗、文學(xué)、藝術(shù)等方面不可多得的寶貴遺產(chǎn)。同時(shí)，變文對(duì)后世文學(xué)藝術(shù)的發(fā)展也有著巨大的影響，因?yàn)樽运未院?，俗文學(xué)藝術(shù)開始占據(jù)我國(guó)文學(xué)藝術(shù)的主流地位，但是我們卻對(duì)這些文學(xué)藝術(shù)的形成來源知之甚少。例如，宋代的說話、雜劇、元代的雜劇、明清的傳奇、小說以及清代的花部與雅部之爭(zhēng)，我們其實(shí)都可以從變文中找到它們的萌芽和最初的痕跡。只是由于宋真宗時(shí)曾明令禁止僧人演唱變文，才使得這一重要的曲藝形式湮沒無聞了。直到1899年，才在敦煌石窟中偶然被發(fā)現(xiàn)，才使得這一珍貴的文學(xué)藝術(shù)遺產(chǎn)得以重見天日。而一當(dāng)發(fā)現(xiàn)了這批變文，就不僅使我國(guó)文學(xué)藝術(shù)史增添了新的內(nèi)容，而且也使我國(guó)文學(xué)藝術(shù)的研究走向新階段。但是令人扼腕的是，這筆異常珍貴的遺產(chǎn)卻被英國(guó)的斯坦因和法國(guó)的伯希和盜入海外。且都是珍品。等到我國(guó)的學(xué)者發(fā)現(xiàn)時(shí)，已經(jīng)只留下一些沒有什么價(jià)值的殘羹剩飯了。這種結(jié)局的造成，一方面來自于帝國(guó)主義者對(duì)我國(guó)瘋狂的欺壓和掠奪，同時(shí)也是當(dāng)時(shí)清政府的腐敗和昏瞆造成的。至今這批珍貴的文物絕大部分仍分散在英、法、日和原蘇聯(lián)的博物館和圖書館。只是由于我國(guó)幾代學(xué)者勵(lì)精圖治，不憚艱辛，歷五六十年的時(shí)間，才逐步地將這批變文搜集、影印到一部分，并結(jié)集刊布，公諸于世，近年來，由于我國(guó)對(duì)外開放所取得的巨大成功，使得一些對(duì)外文化交流成為可能，英國(guó)和原蘇聯(lián)準(zhǔn)備將其收藏的敦煌卷子(包括變文)與我國(guó)合作出版，這不能不說是件幸事，所謂亡羊補(bǔ)牢吧！但是那批曾顯示了我國(guó)古代人民豐富生活和情感，并給后世以巨大影響的藝術(shù)珍品，畢竟是流失了。