在彝族所居住的云南姚安、牟定地區(qū)，流傳著一個(gè)美麗的神話故事：古時(shí)候有一個(gè)聰穎伶俐的彝族小伙子，名叫周公。另外有一個(gè)生得俊秀可愛的姑娘，叫桃花。周公和桃花，自小一起長(zhǎng)大，青梅竹馬。隨著年月的推移，他倆漸漸產(chǎn)生了愛慕之情，并雙雙立下海誓山盟，相愛終身，永不分離?？墒侵芄母改刚f什么也不肯答應(yīng)這門親事，定要周公娶一個(gè)財(cái)主的女兒為妻。就在父母為周公成親之夜，周公和桃花一起來到紫棚，雙雙懸縊身亡。后人被他倆“世間不得做一家，死到陰曹也成雙”的決心所感動(dòng)，從此，凡舉辦婚事，人們就以爬油竿比賽來祝福自己的婚姻幸福，以示對(duì)周公和桃花的敬仰。
新郎新娘在成婚的前一天，二人事先選擇一棵標(biāo)直的青松樹，象征青年要做有志氣、正氣的人。樹砍倒后，留樹尖，剝?nèi)テ?，用石磨光，并抹上豬油，再用火烘烤。有的還唯恐不夠滑，再用布條或棉紙，蘸足香油，扎成油箍。竿高一般十米左右，栽于空地中。比賽時(shí)，以爬到竿頂所花時(shí)間長(zhǎng)短論勝負(fù)。
爬油竿比賽，是在迎親次日天剛亮?xí)r舉行。太陽還未升起，圍觀的小伙子和姑娘就聚集在油竿周圍，等待著觀看比賽。新郎舅家早有準(zhǔn)備，已選好一名身強(qiáng)力壯、臂腕有力、久經(jīng)沙場(chǎng)的爬竿能手。在歡樂的歌聲、嗩吶聲和爆竹聲中，這位爬竿能手一鼓作氣，爬至竿頂，取下竿頂懸掛的肉塊。這時(shí)，竿下的男女老少立刻爆發(fā)出陣陣喝彩聲，為他祝福。如果這位爬竿者無法爬到竿頂，只好認(rèn)輸，罰喝一杯酒，再請(qǐng)新娘家的人爬竿。青年男女們，通過這項(xiàng)活動(dòng)，往往會(huì)互相認(rèn)識(shí)，挑選到自己的意中人。特別是爬上油竿的小伙子要是還沒有結(jié)親，那么他就會(huì)成為姑娘們愛慕追求的對(duì)象。
在過去，拴于竿頂之物一般是肉類之物，這具有一定的宗教色彩。隨著時(shí)間的推移，爬油竿的形式仍然保留，但它已經(jīng)演變?yōu)橐环N體育活動(dòng)，不僅喜事場(chǎng)中舉行，凡遇民族重大節(jié)日也要展開比賽。拴竿之物也易成紅旗或鞭炮，使這一獨(dú)具民族特色的活動(dòng)代代相傳。爬油竿還作為一項(xiàng)民族體育，在省、州一級(jí)進(jìn)行過多次比賽和表演，受到人們的喜愛和贊揚(yáng)。